Мне, как и остальным сестрам, тоже приходится ходить на охоту в лес. Но свою меткость я использую исключительно, чтобы сбивать крупные плоды с деревьев. Жалко мне убивать животных. Мама в сердцах всегда говорила, когда мы оставались одни: «Иначе и быть не могло. От фермера воительницы не рождаются».

— Или, — подмигнула я. — Перенеси меня обратно, быстро! Меня наверняка ищут, и это ничем хорошим для тебя не закончится.

Эльф хмыкнул.

— Я не могу перенести тебя. Это не в моих силах. Сюда тебя перенес ритуал. Тебе придется открыть ларец, и тогда магия вернет тебя обратно, — он развел руки в стороны.

В отличие от меня, он не боялся. По крайней мере, страха в его глазах я не заметила. В них читался скорее интерес. Так наблюдают за смешной зверушкой в лесу. Или за пауком в прозрачной посуде.

— Ты врешь. Просто открой портал.

Он слегка качнул головой.

— Не вру. Предлагаю сделку, — пристально глядя мне в глаза, заговорил он. — Ты открываешь ларец, я помогаю выбраться тебе отсюда и вернуться домой.

— Мне не нужны твои услуги в том, чтобы попасть домой. Я могу проколоть тебе шею и покинуть пещеру без твоей помощи.

Эльф задрал голову и засмеялся. Его не смутило даже то, что стрела от этого движения спустилась ниже.

— У тебя открытые руки, — прекратив смех, произнес он, все так же внимательно рассматривая меня.

— И что? Тебя смущает, что я в платье, а не в доспехах? — не совсем поняла я и тут же покраснела, на миг прикрыв глаза.

Отметки. Ну конечно же! У меня не было ни одной. Обычно дрэо ходят в кожаных доспехах, особенно на охоту, но я как учитель носила на занятия более свободную одежду.

— Ты не убила ни одного эльфа, — поцокал он языком.

— Станешь моим первым! — дерзко заявила я, но голос предательски дрогнул.

Каждый раз, когда дрэо убивала врага, накалывала на плечо или предплечье горизонтальную полоску. У некоторых моих соплеменниц все руки были черные от количества таких насечек, несмотря на то, что эльфы и дрэо уже пару десятков лет как не вели открытых масштабных войн. Но мелкие стычки случались постоянно.

Мои же плечи пока девственно чистые. Нужно признаться хотя бы самой себе: я вряд ли смогла бы убить живое существо. Даже с такими мерзкими ушами.

Обычно я надеваю поверх платья кофту с закрытыми рукавами, но сегодня выдался жаркий денек. Вот я ее и сняла. Кто же знал, что меня похитит эльф? Чтоб ему пусто было!

— Это вряд ли. Хотела бы ты меня убить, уже давно бы это сделала. Интересно, что с тобой не так? — он еще раз окинул меня изучающим взглядом. — Слаба телом или духом?

Стиснула зубы. Он прав, я не смогу его убить и даже покалечить. От вида крови падаю в обморок. Позорно для воительницы, но факт. Какие только отвары не пила, все без толку. Плохая из меня дрэо.

— Со мной все так, а вот что не так с тобой? — я убрала руку от его шеи. — С каких пор эльфы похищают своих врагов, чтобы украсть чужие сокровища?

— Не всем же драгоценностям храниться в пыльных пещерах стофки. Я найду им более подходящее применение.

Резкое движение, и на моей шее оказалась удавка. Ногой мужчина выбил из моих рук стрелу, лишая единственного оружия.

— И ты мне в этом поможешь, — он резко затянул веревку на моей шее. — Ничего личного.

Эльф сделал шаг вперед, и мне пришлось последовать за ним. Какая же подлость!

— Стофки всегда ставят очень хитрые заклинания защиты! Вряд ли они позволили бы так легко отыскать один из кладов и открыть его.

— Найти это место очень сложно, а еще сложнее было расшифровать древнее писание. У меня на это ушло много времени, — поделился остроухий.

— И все-таки открыть ларец с помощью одной из нас — слишком просто, — пыталась выиграть время. — Стофки очень любят закрученные и изощренные ловушки.

— Все очень логично. Разве между вами не заключен договор о предоставлении потомства друг другу?

— При чем тут одно к другому?!

Мы подошли к центру пещеры, где стоял ларец. Вблизи он был еще красивее. Настоящее произведение искусства.

— Очень даже при том. Стофки хранят драгоценности не только своего народа, но и вашего. Эти кристаллы поручила охранять одна из вас.

— Все равно не улавливаю связь.

— Всем известно, что дрэо приходят к стофки, только чтобы получить детей. Если дрэо решит остаться, то потеряет свободу, доверие сестер по оружию и станет обычной женой одному из мужчин племени. Ваши женщины не станут рисковать статусом и пребывать на этой территории больше, чем нужно для процесса зачатия, — рассуждал эльф. — Ведь для вас свобода дороже любых богатств, поэтому Фрикса точно знала, что ее соплеменницы не станут искать сокровища в этих пещерах.