_ Солдатик сломался!
– возмутился Зубастик.
– Чего ты не смотришь, куда встаешь!

_ Ну и сломался, ну и подумаешь, - сказал Пиф.
– Кто как хочет, а я иду с Мышкой.

Мышка молча наблюдала.

– Надо только, чтобы Волшебник не узнал, - сказал Волчок, - а то не отпустит.

– Из вредности, - добавил Пиф из угла. Он что-то складывал в ярко-белую большую сумку.

– Что ты там делаешь?
– спросил Зубастик.
– С собой надо взять поесть, вот и все.

– Я и беру еду.
– ответил Пиф.
– Яблоки, понятно? Я сделал их из солдатиков.

– Как из солдатиков?!
– ахнул Зубастик.
– Ты ненормальный? А чем мы будем играть?

– Я же не из всех!.. Зато будет что пожевать в дороге. Верно, Мышка?

– Слушайте, мальчишки! Старшие пошли в гавань. Я слышала, Левка поведет их коротким путем. Что, будем догонять?

Мальчишки переглянулись.

– Можно ей сказать?
– спросил Зубастик.

– Да чего уж там.
– отозвался Пиф.
– Говори.

– У нас есть плот на речке, - признался Мышке Зубастик.
– Можно на нем...

– Плот! Что же вы, дурни, раньше не сказали! Это же лучше, чем по тропе!

– Ты еще пообзывайся, - проворчал Пиф.

– Не сказали, потому что ты девчонка, - объявил Зубастик, и Мышка решила дать ему по шее, но раздумала. Она ведь в самом деле девчонка.

Собрались быстро. У мальчишек были рюкзачки, а у Пифа к тому же сумка, в которую он покидал свежие яблоки. У Мышки ни рюкзачка, ни сумки не было, но мальчишки благородно позволили ей ничего не нести. В рюкзаки они положили запасную одежду - ведь мало ли что может случиться на плоту.

Мышка вывела ребят из башни, и они осторожно, чтобы не заметил Волшебник, пошли к воротам.

– Это неправильно, - шепотом сказал Волчок, тихонько ступая по щекочущей траве.

– Что неправильно?
– спросил Зубастик, который шел следом.

– А вдруг, - предположил Волчок, - мы зачем-то нужны Волшебнику здесь, и мы его подведем?

– Ерунда!
– сказал Пиф.
– Зачем мы ему нужны! И вообще... Ребят-то он выгнал...

Ворота, повинуясь Мышкиному желанию, легко открылись, и беглецы бросились вниз по склону прямо к речке Полянке, где в зарослях камыша был спрятан плот.

В лесу было тихо. Деревья стояли неподвижно. Сначала мы шли знакомой тропой, но потом Левка повел нас куда-то вправо; туда вела едва заметная тропинка, протоптанная легкими звериными лапами. Потом совсем никакой тропы не стало, и мы пошли через траву, наступая на сучки и кустики земляники. Левка самоуверенно вел нас прямо в чащу.

Лес помрачнел. Сделался незнакомым. Словно это не наш лес, а Серый.

По мере того, как мы отдалялись от тропы, все больше лесных звуков достигало нашего слуха, Мы разговаривали негромко, стараясь не мешать обитателям зарослей.

– ...А еще, - сказал Виль, - в этом лесу водятся злые духи. Я слыхал, что раньше... то есть когда в замке еще жил рыцарь, никто не путешествовал здесь ночью.

– Я знаю такую историю...
– вспомнил Джон.
– Или это сказка. Неизвестно, было это на самом деле или все выдумка...

– Что за история?
– спросил я.

– На краю леса, - начал Джон, - жил один человек...

– На краю э т о г о леса?
– захотела уточнить Пенка.

– Не знаю... Может быть... Жил человек. И вот, значит, родился у него ребенок. И надо было дать ему имя. А тогда имена были совсем другие.

– Какие другие?
– перебила Пенка.

– А вот какие. Именами могли быть названия предметов, вещей. Названия сторон света или там Небо, Солнце... Ну и в том же духе. И если ребенку давалось имя Солнце, то вся его жизнь, по поверью, была потом связана с солнцем.

– А если дать имя Земля?
– спросила Катька.

– Земля - это было девчоночье имя, а у того человека родился мальчик. И вот стал человек думать, как его назвать. И стали к нему приходить духи и разные животные и предлагали разные имена. Если рассказывать всю историю, то это долго. А суть там вот в чем. Однажды приехал человек в мрачной одежде, на черном коне и в черном шлеме. И предложил имя мальчику - Лес. Отец сперва не хотел даже разговаривать с этим человеком, чувствуя его недобрые намерения...

– Как чувствуя?
– не понял я.

– А вот... Страхом и тревогой веяло от гостя на черном коне. Но потом отец все же назвал ребенка Лесом. Наверно, черный человек пообещал ему кучу всяких благ, в том числе золота или серебра. А еще он сказал, что тогда жизнь мальчика пройдет легко и беззаботно и он всегда будет свободным. Потому что лес, который рядом, об этом позаботится.

И когда отец выкрикнул имя мальчика - Л е с , - пронесся ветер и черный человек исчез вместе с конем.

– Как? Исчез - и все?
– удивилась Челка.