— Я прикрою! — так же тихо пообещала подруга. — Почти готово.

— Нет, ты не поняла! — девушка аккуратно коснулась её плеча. — Я возьму их на себя, а вы убежите подальше в лес и покинете эту чёртову мясорубку.

Было невыносимо видеть, как друзья рискуют жизнями. Появление наёмников перечеркнуло изначальный план. В итоге погиб весь отряд и конвой. Та же участь теперь ждала её друзей.

«Влад должен выжить любой ценой, но я обязана быть здесь до последнего».

— Ви…

— Сейчас нет времени спорить! Сделай, пожалуйста, как прошу!

Виолетта незаметно переложила флягу ей в карман. Мира немного повернула голову, но промолчала. Через минуту дверь поддалась и приоткрылась.

Обменявшись взволнованными взглядами, девушки одновременно потянулись к двери, но кто-то внутри их опередил. Дверь экипажа распахнулась с такой силой, что едва не сбила их с ног. На дорогу выпрыгнули сразу четыре вооружённых солдата. Виолетта едва успела среагировать и отступить.

Лезвие меча полоснуло воздух там, где секунду назад была она. Тут же налетел второй солдат. Девушка инстинктивно прикрылась руками, и оружие вонзилось в руку, вызвав нестерпимую боль.

«Чёрт!».

Виолетта не смогла сдержать болезненный вопль. Клинок едва не выпал из руки. В последний момент увернулась от острого лезвия и нырнула на дорогу. Прокатилась несколько ярдов по асфальту. Далеко уйти от солдат не получилось, но на них уже налетели наёмники.

Воспользовавшись суматохой, Виолетта подползла к экипажу и заглянула внутрь. С облегчением увидела Влада, сидящего в углу. Облегчение тут же потонуло в приступе ужаса, молниеносно сменившегося яростью. Она смотрела на него и не узнавала: на неё глядел измученный истощением и стрессом взгляд потускневших голубых глаз, которые теперь казались больше из-за появившейся впалости щёк и выраженности скул; на шее темнели багровые синяки; чёрные, как смоль, волосы спутались из-за запёкшейся крови. Влад выглядел так, словно его не кормили несколько дней, а на некогда фарфоровой коже красовалась россыпь медленно заживающих ссадин. Запястья скованы кандалами с защитной печатью. Для взлома потребуется время, которого у них нет.

Но страшнее всего оказалось видеть пустоту в его глазах: в них не было ни страха, ни усталости, ни радости или облегчения при виде сестры. Она тонула в пустоте, как в бездонном омуте с ледяной водой.

«Что они с тобой сделали…».

Виолетта не могла сдерживать слёзы. Она была готова ко всему, кроме этого. Как посмел Верховный наставник поднять на него руку? Ярость отпечаталась на кончиках пальцев, когда девушка сжала их и невольно впилась ногтями в кожу. Она знала: будь Игнат Романов сейчас здесь, она пронзила бы его гнилое сердце клинком. И плевать, что после этого её убьют! Такой человек не должен жить и, тем более, удерживать такую власть!

Ей было так больно видеть брата таким и осознавать, что это дело рук шаонцев. А она не защитила. Добровольно оставила его в Академии. Среди нарзенцев, призванных защищать жителей Гамильдтона. Но на деле они поступили хуже колдэрцев. Те не тронули его и пальцем.

Виолетта напряжённо оглянулась на друзей, которые из последних сил удерживали наёмников подальше от экипажа. Если не уйти прямо сейчас, будет слишком поздно. Она повернулась к Владу и протянула руку.

— Иди ко мне! — с надрывом в голосе попросила девушка. — Нужно убираться отсюда поскорей.

Ей показалось, что он почти не соображает. Кто знает, каким испытанием его подвергли в стенах подземелья. Не хотелось пугать его и тащить силой. «Ох, Влад, как всё не вовремя…».

К счастью, он послушался и продвинулся к выходу. Как только танар покинул экипаж, девушка на мгновение прижалась к нему, вложив в секундное проявление чувств всю свою любовь и сожаление. А потом начала делать то, что должна — защищать брата.

Один из наёмников ранил Миру. Виолетта с трудом подавила порыв кинуться на него и порубить на кусочки. Но не могла оставить Влада. Не могла больше никому доверить его безопасность. Никто не справится лучше, чем она сама.

Наёмник вытер лезвие меча о рукав и повернулся к ним. В тёмных глазах она распознала нарзенца, который спас её от шаонского солдата. Выжидающе приподнял брови, как бы давая возможность уйти с дороги и остаться невредимой. К нему присоединились ещё двое.

«Нет, ты был не прав, это моя битва!».

Виолетта молча заслонила Влада и направила на них клинок. Туман постепенно рассеивался, открывая обзор на ужасающую картину расправы. Вокруг было много трупов, но впервые девушка смотрела на них совершенно спокойно. Среди них не было друзей или невиновных. Каждый из них мог быть причастен к издевательствам над Владом. Возможно, ей показалось, но в тени сгущающихся туч и влажного тумана, заметила проблески улыбок в глазах наёмников.

Незримая связь длилась лишь мгновение. Затем они одновременно двинулись на них. Прежде, чем Виолетта успела выбрать тактику, Влад вдруг вырвался из-за спины и крикнул слово, разорвавшее тишину и обратившее на него всеобщее внимание:

— Нет!

В тот же миг невидимая сила отшвырнула троих наёмников и взорвала их изнутри. Ошмётки внутренностей и литры крови омыли асфальт и всех, кто находился в зоне поражения. Кровавая волна облила Агату и Дениса, других наёмников. На мгновение время будто остановилось.