— Хочешь вернуться под когти здешней власти? — усмехнулась Тамара. — Очень жестоко по отношению к себе.

— Только не надо тщеславия! Твой император не меньше жаждет прибрать к рукам мою силу!

— А ещё он твой отец! И никогда не посадит тебя в клетку, не будет морить голодом и пытать!

Тамара сдвинулась в сторону. Виолетта напряглась, наблюдая за её передвижениями. Очевидные попытки вывести Влада из себя возбуждали злость и отвращение.

— Замолчите! — предупреждающе выпалила девушка. — Ему и так пришлось нелегко.

— Хватит обращаться со мной как с ребёнком, Виолетта! — вдруг сорвался Влад, окатив сестру холодной голубизной глаз. — Сам разберусь!

Почему-то ей стало не по себе, а Тамара повеселела, откровенно забавляясь ситуацией.

— Разве не видишь, дорогая? — с откровенной издёвкой поинтересовалась она. — Мальчик вырос, а ты настойчиво принижаешь его, как самостоятельную личность.

— Это не так! — возразила девушка. — Я защищаю его, потому что он для меня дороже всех. И никакие слова и действия этого не изменят!

Она не отважилась посмотреть на брата, но почувствовала его внутреннюю благодарность. Влад смягчился, услышав эти слова. Наверное, стоило сказать их уже очень давно и повторять каждый раз, когда он злится.

— Как это мило, детки! — съязвила Тамара. — Будете защищать друг друга до последнего. Вот только больнее всего ранят самые близкие люди. Советую не забывать об этом, Владислав!

— Хватит! — оборвала её Виолетта. — Нам пора убираться отсюда, пока не поздно!

— Жизнь дезертиров? Очень благородно и заманчиво!

— Мы не солдаты!

— Он — нет, а вот ты…

Огромные серые глаза скользнули по фляге Проводника. Губы расплылись в улыбке, обнажающей зубы.

— Он не готов к перемещению, Виолетта! — повторила Тамара. — Портал вытягивает много сил. Со мной безопаснее.

— Я так не думаю!

Они сверлили друг друга взглядами, как две цапающиеся кошки. Вопреки твёрдости слов и действий, Виолетта боролась с отчаянием. Портал оставался единственным шансом, но стало страшно рисковать. Вдруг Тамара права, и это слишком опасно?

— Ты начинаешь мне нравиться, Виолетта! — призналась Тамара. — Твоё упрямство подчёркивает силу духа. Даже немного жаль, что мы оказались на разных сторонах. Но, думаю, это ещё можно исправить. Тебе всегда будут рады в наших рядах наравне с Владиславом. Приняв правильную сторону, ты сможешь вернуть свободный Гамильдтон, каким, к сожалению, сама его не знаешь. Пока что.

— Думаете, переманив меня свою сторону, будет легче уговорить Влада? — с отвращением задала вопрос девушка. — Этого никогда не будет!

— Предпочитаешь хранить верность нарзенцам, которые намеревались использовать тебя, чтобы управлять Владом? Тебя собираются пытать, подвергнуть унижениям. Твоя жизнь для них ничего не стоит.

— Никто меня не тронет!

Влад слушал бесконечные пререкания и думал только о том, как не сойти с ума. Голова кружилась, всё становилось только хуже. Он так устал, что всё это стало невыносимо: злые насмешки Тамары, упрямая вера Виолетты в шаонцев. Он ненавидел обе стороны и не собирался примыкать ни к одной из них.

— Замолчите обе! — крикнул танар. Сам не заметил как выпрямился. Шершавый ствол остался позади.

Они удивлённо посмотрели на него. Невольно попятились. Даже Тамара, испытывающая дикий восторг перед его силой, не чувствовала себя в безопасности.

Перед глазами всё затряслось. Влад едва сохранял самообладание. Последние дни в темнице он так ослабел, что спал большую часть суток. И видел сны, в которых убивал невинных людей, даже самых близких. Чужая кровь омывала ботинки и превращалась в дорогу. Он терял счёт отобранным жизням. Но ярче всего запомнилось лицо Виолетты в тот момент, когда он разрывал её на части снова и снова. Этот самый взгляд он увидел и сейчас.

Руки непроизвольно дёрнулись, едва не воплотив в реальность кошмары. Влад неуклюже попятился, хватаясь за голову. Кандалы противно звякнули. Было досадно, что никто из них не понимает, как это тяжело. Им следует убираться подальше. Если он ненароком сорвётся, никогда не сможет себя простить. И жить с этим грузом, убив самого близкого человека.

— Влад… — Виолетта сделала шаг в его сторону, куда тянулась каждая клеточка тела, но что-то внутри остановило.

Сбоку раздался хищный голос Тамары: