Мужчины распрямились, подставляя запыленные лица лучам закатного солнца. Даже кони прибавили шагу в надежде добраться до мешков с овсом. Мир заиграл яркими красками.

До города оставалось совсем немного. Дорога становилась шире. На обочинах чаще встречались указатели, небольшие трактиры и кузни. Я жадно осматривалась вокруг, все привлекало заскучавший взор.

Вайнор держался рядом, упорно пытаясь поймать мой взгляд. Я уворачивалась, надвигала на глаза шляпу, а в душе хотелось петь и смеяться. Мы вновь обманули старуху-судьбу, сбежав от вкопанных на дороге кольев.

Как бы сейчас хотелось сжать в объятиях моего короля и доказать себе и ему – мы живы! Смерть пробежала мимо, дохнув колючим холодком, обострив чувства, заставив увидеть то, чего я не хотела видеть ни в коем случае.

Скорчив строгую гримасу, я подбодрила лошадь – чем скорее мы доберемся до города, тем лучше!

Еще через четверть часа показались высокие шпили храма Светлых Богов, украшенные кругом, разделенным на четыре части.

Потом вдалеке замелькали цветные черепичные крыши богатых домов. И лишь добравшись до города, мы увидели рассеянные вдоль дороги простые домишки окраин, крытые дерном, соломой и дранкой.

На въезде в город, как всегда, болталась толпа бездельников: мелких воришек, торговцев и посредников. В Вадере было принято пользоваться услугами посредников в найме и покупке жилья, экипажей и лошадей.

Еще толпу дополняли разнообразные зазывалы, которые приглашали распродавших товар на рынке крестьян заглянуть в злачные заведения.

Стражники у городских ворот стояли вполне серьезные – Мщерь приграничный город и лет двадцать назад здесь случались набеги не только квариллийцев, но и хизардцев.

Небольшая очередь на въезде дала мне возможность присмотреться к скользким типам на предвратной площади. Парочка посредников бросала на нас заинтересованные оценивающие взгляды – будем ли искать дом? А может, продадим коней? А вот плечистый торговец орехами мне не понравился: пронизывающий взгляд буравил мне спину, но стоило обернуться – соглядатай тут же отводил глаза.

– Кам, орешника видишь? – негромко спросила я, делая вид, что разглядываю пестрые ленты на шесте у торговца.

– Засек, – ответил напарник. – У него голубь за пазухой.

– Думаешь, только сигнальщик? – Я скептически скосила глаза на сухие пряники на лотке. – Не похоже, больно здоров.

– Проверим! – В голосе друга послышался азарт.

Камил неожиданно двинул коня вперед, а потом дернул в сторону. Орешник отшатнулся, бросая товар, из-за свободного ворота «холодного» кафтана выпал небольшой темный голубок. Птичка неловко переступила красными лапками, встрепенулась и взлетела.

Пока стражники и зеваки провожали взглядом птицу, торговец орехами дернулся к королю. Камил среагировал мгновенно: легкий тычок носком сапога в подреберье, потом касание точки за ухом. Орешник осел на затоптанную брусчатку, а я картинно взвизгнула:

– Человеку плохо! Господа стражники! Человеку плохо!

Привратники лениво глянули на здоровяка, раскинувшегося посреди улицы, и один из пятерых нехотя подошел и проверил жилку на шее:

– Жив! Сомлел. От жары, наверное.

Камил спрыгнул с лошади, якобы для того, чтобы помочь. Склонился к шпиону и несильно приложил его головой о брусчатку, так, на всякий случай.

Я, причитая, убедила мужчин отнести «несчастного» в тень. До полудня он точно в себя не придет, а потом голова будет гудеть так, что до завтра «орешник» ничего не вспомнит.

Вайнор наблюдал за нашей слаженной работой подозрительно спокойно, словно гордясь моим проворством. Когда стражники вернулись к воротам, Его Величество невозмутимо оплатил въезд в город, оставил серебрушку «за труды» и даже перекинулся с блюстителями ворот чисто мужской шуткой.

Больше никто не пытался приблизиться к нашей группе, а нагловатые зазывалы вовсе замолчали. Местная шушера умела быстро делать выводы.

Пока лошади неторопливо трюхали по брусчатке центральной улицы, я размышляла – куда мог улететь голубь? Если в «тихую хатку», то голубь без записки внимания не привлечет, а если в другое место? Кто же пытается убить Вайнора на родной земле?

С мыслей сбивали пригожие девицы, обращающие внимание на нашу группу. Здесь в приграничье женщины причудливо сочетали в нарядах моду Вадеры и Квариллии, добавляя экзотику Хизардии и Умконата.

Поэтому нередко на улице можно было увидеть даму в обычном вадерском платье, закутанную поверх сукна или бархата в радужные шарфы. Тут же сновали служанки и лавочницы в своих юбках и блузках из домотканого полотна, и все они активно привлекали внимание мужчин: подмигивали, улыбались, подшучивали.