Игла рисовала на ткани узор-оберег. Исколотые пальцы ныли. Капли колдовской крови вплетали в вязь символов охранные заговоры. Первое время без них никак, иначе одичает пацан, а ему лес беречь, границу сторожить, с людьми хоть и нечасто, да встречаться. Силушки у него немеряно. Если бы прошлой ночью, да по первому снегу он свою свору к людям вывел, страшно представить, сколько жизней загубили бы снежники. Они первые дни после спячки не в себе, бешеные с голодухи. Зря что ли домовик муку изводил, хлебы пек, кашу варил в огромном казане, ещё от матушки доставшимся. Маслом сдобрил. От человечьей еды волки трезвели, унимались. К ночи в чащу ушли миром. Мать-волчица виновато глаза отводила, обещала трепку задать и Старому, и детишкам. Каждый из которых с хорошего теленка будет. Яга для виду бурчала, брови хмурила, потом потрепала старую подругу по белоснежному загривку.

— Иди уж. Нешто я не понимаю. Лес вам голову задурил…

Никифор тоже уморился за день. Старательный он, хозяйство исправно ведёт. Вон кружка узвара дымится на столе — нелюдь принес, заботится. А что болтлив да суетлив не в меру, — так молод домовик, первую сотню не разменял ещё.

— Бабушка, — послышалось с лавки.

Мальчик сел, закутавшись в волчий мех. Глаза сонные, румянец на щеках. Румянец — это хорошо!

— Чего тебе?

— Завтра я тебе должок старый отдам…

— Спи, горе луковое. Тебе сон приснился. Спи…

Лешачок свернулся калачиком, зарылся в шубу и тут же засопел.

Глава вторая

Беглянка

Не было в их лесу этой заимки. Не было и все! Уж ей-то своих земель не знать?!

Батюшка охотник был знатный. И дочку младшую с собой часто брал, хоть и бурчал, негоже, мол, шляхтинке по лесным буеракам шастать да белые ручки поводьями мозолить. Кто ее, дуру такую, замуж возьмет?! Бурчать-то бурчал, но когда дура неполных четырнадцати лет сполевала волчицу в драной летней шкуре, — прослезился от умиления. А по возвращению домой приказал открыть бочонок вина. Два дня в поместье гуляли — был бы повод. А гости у пана воеводы завсегда найдутся…

Девочка отогнала непрошеные воспоминания. Шмыгнула. Вытерла нос рукавом. Устало прислонилась к дереву, разглядывая невесть откуда взявшуюся развалюху. Халупа халупой! Стены покосились, дверь держится на честном слове, порог в землю врос, на крыше — высохшая трава клочьями висит, остатки ограды торчат, как гнилые зубы. Никому-то ты больше не нужна. Бросили тебя хозяева. Вот и стоишь тут неприкаянная, обреченно ждёшь, когда зимние бури проломят стены, обрушат крышу, сорвут ветхие ставни…

Она горько заплакала. Целый день по лесу бродила насупившись, то ли из упрямства, то ли от ужаса содеянного. А теперь, поди ж ты, — развалюху пожалела! Или не в развалюхе дело?! Она ведь теперь тоже никому не нужна, идти ей некуда и не к кому. А значит…она дома?! Мысль была ослепительно-яркой, тревожной и…правильной?! Даже слезы высохли. Девочка глянула вокруг, недоверчиво оценивая свои теперешние владения.

Странное место. Странное и …тревожное. Вроде бы безлюдное и заброшенное. Но зудящее чувство не отпускало. Казалось, чужие глаза смотрят за тобой в оба. В шелесте ветвей мерещились перешептывания, в густом подлеске — смутные силуэты. А присмотришься - прислушаешься, — ничего. Сухие ветки, да ветер шумит в кронах.

Когда солнце скрылось за верхушками деревьев и зашевелились, словно оживая, тени, — она начертила Круг! Ползала по мокрой земле, в каше из грязи и снега, крепко сжимая рукоять охотничьего ножа. Следила, чтобы линия не прерывалась, а нож глубоко резал (вспарывал!) землю, и начало совпало с концом. Чуть было не сплоховала, но вовремя перебралась внутрь, иначе пришлось бы начинать по новой, — переступить замкнутую черту нельзя.

Поднялась, отряхнула от прилипшей хвои грязную юбку, обернулась к жутким живым теням и … показала лесу язык! То ли почудилось, то ли вправду из холодного сумрака донесся ехидный смешок. Забежав в дом, быстро надрезала палец острием ножа, подхватила на лезвие каплю крови, и размашисто начертила крест на хлипкой двери. Отскочила в самый дальний угол, забралась на лавку. Все!

Ноги дрожали от усталости, ныла ранка на пальце, юбка промокла от дождя и грязи, нос распух, сопли текли ручьем, под глазом наливался здоровенный синяк. Видел бы сейчас пан воевода свою непутевую дочку — ох и повеселился бы. Морду рукавом вытирает, как простая холопка, слезы с соплями по щекам размазывает. Батюшка-батюшка, где ты сейчас?!

Дома ведьма белобрысая верховодит… верховодила. Девочка опустила голову, обхватила плечи руками. Всхлипнула, в который раз перебирая в памяти события: как Юстина падала с лестницы, как застыла на полу сломанной куклой. Хоть и ненавидела она братову жену, но отправить на тот свет беременную бабу страшно.

Слуги слышали, как две хозяйки лаялись все утро и с грохотом били посуду. Видели, как панна волокла за ухо девчонку. Та извивалась бешеной кошкой, и прокусила-таки ненавистную руку. Сильно, до крови. Юська вскрикнула, отдернула руку и влепила мерзавке пощечину. Массивные перстни рассекли скулу, потекла кровь. Ответная пощечина была такой сильной, что Юстина отлетела на пару шагов, ударилась спиной о стену и, не устояв, покатилась по ступенькам. Упала ничком и замерла у ног перепуганных хлопов. Вокруг белокурой головки — лужа крови…

Ночью было страшно. Так жутко, что разводить огонь она не решилась. Порылась в старой скрыне. Закуталась в найденное тряпье, натянула меховую шапку по самые глаза, затаилась в углу на лавке, прислушиваясь к звукам леса. Под напором ветра скрипели и кряхтели сосны. Ветки царапали крышу, словно пытаясь дотянуться до испуганной беглянки, вытащить из ветхого домишки.

Перед рассветом удалось забыться неглубоким тревожным сном.

Утром страхи развеялись, она разожгла очаг, размяла окоченевшие руки-ноги, опасливо выглянула через крохотное окошко — никого. Осмелев, решила выйти на двор проверить — не переступил ли кто охранную черту.