— Говорят, что воспитанница Его Светлости Сандарина Гааля, та девица с материка, высосала из его раны яд.

По ту сторону куста заохали и заахали.

— Как?

— Неужели?

— Что за бесстыдство!

Спина принца напряглась. Он стиснул зубы и крепче сжал руки в кулаки.

— Так и знала, что она пропащая, — сказала одна из сплетниц. — Яблоко от яблони. Ее мать сбежала с моряком, и дочурка тоже ступила на скользкую дорожку.

— Это что же получается, она видела его голым?

— И не просто видела. Трогала.

— Фу! Как можно так себя не уважать?

Айнан шумно вздохнул. Его ноздри раздулись, крылья носа затрепетали.

Не подозревая, что их подслушивают, девицы наперебой мерились своей добродетелью.

— Что она вообще делала одна в лесу?

— Если бы я по какой-то причине гуляла в роще без няньки и наткнулась на мужчину, то бежала бы оттуда сверкая пятками. Чтобы никто не узнал о моей оплошности. Только вообразите, какое это пятно на репутации!

Соглашаясь, эльфийки громко загалдели. Закипая от бешенства, Айнан представил, как они кивают друг другу с чванливым видом.

— В любом случае она могла просто позвать на помощь, а не отсасывать яд. Никогда бы не стала прикасаться к постороннему мужчине.

— Даже если бы от этого зависела его жизнь? — раздался робкий голос, которого Айнан до этого не слышал.

— Конечно, — без раздумий ответили сразу две эльфийки.

— Чтобы потом обо мне судачили? — продолжила одна из них. — Нет, нет, нет. Мужчина на то и мужчина, что может и должен сам о себе позаботиться. Уверена, принц прекрасно справился бы и без ее развратного рта.

«Гусыни», — на грани слышимости процедил Айнан.

Привычный мир затрещал по швам. Он рушился, рассыпался пылью, вставал с ног на голову. Впервые Айнан увидел местных красавиц глазами брата. Надменные эгоистки. Вместо сердца камень, вместо крови в жилах ледяная вода. Да они и в подметки не годились Варне!

— А куда змея укусила принца?

— В пах!

— Срам какой! И эта распутница его там? Губами?

Сплетницы зашушукались еще активнее. Нашли жертву и упивались тем, что втаптывают едва знакомую деву в грязь. Слушая их самодовольные, лицемерные речи, Айнан едва сдерживал гнев.

Репутация, приличия, честное имя — без доброго сердца все это было пустым звуком.

— А давайте устроим ей бойкот! Не будем с ней разговаривать. Даже смотреть в ее сторону не будем. Покажем, что она недостойна нашего общества. Она и правда его недостойна. Приличные леды не водятся с разгульными девками.

К ярости Айнана, предложение было встречено одобрительным гомоном. Этого принц стерпеть уже не смог.

Варна спасла ему жизнь, а они ей бойкот?

Красный от злости, он вышел из-за куста, чтобы сказать этим пустышкам все, что о них думает.

Кумушки и не догадывались, что их разговор достиг чужих ушей, и при виде принца испуганно вытаращили глаза. Одна из них даже вскрикнула и, забыв о приличиях, недостойным леды плебейским жестом зажала ладонью рот. Застыв ошеломленными статуями, эльфийки нервно взирали на королевскую особу перед собой. Тот, кого они с упоением обсуждали, Его Высочество Айнан Андарион, вдруг возник рядом, словно соткавшись из воздуха. Судя по напряженным лицам, сплетницы лихорадочно пытались понять, как много он услышал.

Айнан чувствовал, как горят щеки. С самого детства его преследовал страх публичного унижения, и вот это случилось: он опозорен, его репутация под угрозой, о нем судачат на каждом углу — он должен был сгорать от стыда, но вместо этого кипел от ярости.

— В-ваше В-высочество, — заикаясь, пролепетала одна из девиц и неуклюже присела в поклоне. Зашуршали пышные юбки — другие эльфийки последовали ее примеру.

С дальнего конца сада к молодым ледам уже спешили их няньки: нельзя было оставлять воспитанниц наедине с мужчиной.

Айнан прищурился и с угрозой в голосе процедил:

— Слухи обо мне распускаете?

Сплетницы замялись. Кто-то из них покраснел, кто-то побледнел, а самая чувствительная, похоже, и вовсе приготовилась хлопнуться в обморок.

— А знаете ли вы, что бывает за клевету? За попытку опорочить честь и достоинство члена королевской семьи?

Девицы в испуге переглянулись.

Наиболее наглая имела глупость начать оправдываться:

— Я ничего не придумала. Об этом говорят уже два дня.