Что-то напугало птицу, а может, его пернатый друг опустился слишком низко и зацепился лапами за крону оливы.

Батту взбрыкнул. Из рук Айнана вырвало поводья. В следующую секунду принца выбросило из седла. Перед глазами мелькнуло небо в пухе облаков. Тут же его заслонили зеленые пятна листьев. Он падал.

Стоило это понять, как его оглушил удар чудовищной силы. Спина взорвалась болью. Каждая клеточка тела зашлась в агонии. В глазах потемнело. Айнана перевернуло. Встреча с веткой оливы замедлила падение, и удара о землю он почти не почувствовал.

* * *

Сквозь вязкую топь забытья к Айнану тянулись щупальца боли. Боль нарастала, пока не выдернула принца обратно в реальность. Со стоном он разлепил веки и обнаружил себя на земле под деревом. Голова раскалывалась, в позвоночник будто вставили раскаленный прут. Айнан лежал на животе в неестественной, изломанной позе и боялся пошевелиться. Его словно заковали в стальной панцирь.

Ничего страшного. Надо просто подождать. Ускоренная эльфийская регенерация справится с повреждениями — это дело времени. Успокоив себя, принц опустился щекой на землю и попытался ни о чем не думать.

В небе над кронами деревьев кричал батту — звал хозяина. Считая минуты, Айнан медленно и глубоко дышал. Правильное дыхание облегчает муки — этому их учили на занятиях по боевым искусствам. Наконец принц почувствовал, что может сесть.

Голова кружилась, в ушах стоял неприятный звон, на зубах скрипел песок. Кривясь и постанывая, Айнан с трудом поднялся на четвереньки, подполз к дереву и привалился спиной к его широкому стволу.

И только он это сделал, как нечто черное и длинное дернулось рядом и зашипело. Не успел принц опомниться, как это нечто метнулось к его ноге и впилось во внутреннюю сторону бедра, на ладонь ниже паха.

Айнан вскрикнул от боли.

Затем вскрикнул еще раз. От ужаса.

Змея!

Он потревожил змею, отдыхавшую под деревом, и та, защищаясь, на него набросилась.

Ну просто феерическое везение!

Гибкое тело кобры — он успел заметить ее знаменитый капюшон — извиваясь, исчезло в траве. Шокированный Айнан уставился на место укуса: на его бежевых штанах виднелись два крохотных пятнышка крови.

Яд! С этим даже организм эльфа не справится. Сколько у него времени? Пара часов — и всё, конец. Он умрет.

Не может быть.

Не может все закончиться так.

Он слишком молод и еще ничего в жизни не попробовал.

В панике принц попытался подняться на ноги, но голова кружилась, и он рухнул обратно под дерево.

Место пустынное, до ближайших домов идти и идти, а у него даже встать не получается. И звать на помощь бесполезно — никто не услышит.

И все-таки он позвал. Набрал полную грудь воздуха и выпустил наружу отчаянный крик:

— Помогите!

Глава 15. Сладкие методы ведения допроса

Я толкнула дверь в библиотеку, гадая, получил ли Марамир мою записку с просьбой о встрече. В кресле напротив горящего камина кто-то сидел: из-за высокой спинки выглядывала белобрысая макушка. Дощатый пол скрипнул под моим весом, и мужчина поднялся на ноги. Свободная туника цвета мха, коричневая жилетка из кожи, темные штаны, заправленные в сапоги до колен. Он!

Минуты не прошло, как я уже была в объятиях Марамира и задыхалась от страстных поцелуев. О, Господи, я разбудила спящий вулкан, выпустила зверя из клетки. Кажется, меня натуральным образом собирались сейчас сожрать.

От недавней робости эльфа не осталось и следа. С рычанием он прижал меня к себе, оторвав от пола. В этот раз принц не понес меня к креслу, а прислонил к ближайшей стене, взял в широкие ладони мое лицо и начал жадно исступленно целовать. Он целовал мои щеки, закрытые веки, кончик моего носа и, конечно же, губы. Завладев моим ртом, Мар больше от него не отрывался. Принц вел себя так, словно мы не виделись несколько месяцев и он успел безумно соскучиться, — так, словно нам грозила разлука и надо было насытиться впрок.

Целуя, Марамир прижимал меня к стене своим телом, и я чувствовала его возбуждение: горячая твердая выпуклость упиралась мне в живот. Руки принца отпустили мое лицо и скользнули вниз. Пальцы нежно гладили ребра, ласкали плечи, обводили ключицы, кружили и кружили у груди, но коснуться главного не решались.

Я прекрасно понимала, что именно Мар хочет потрогать, и рассмеялась:

— Давай уже, я не против.

Пальцы на моих плечах дрогнули. Принц облизал губы.

— Но я еще не успел поговорить с твоим опекуном. Рихнов Сандарин как сквозь землю провалился. Все утро его искал.