Принц сразу одернул подол, но было поздно. Эльфийка увидела всё. Его влажный, набухший от желания член. Твердую, поджавшуюся мошонку.

— Я не хотел тебя оскорбить, — залепетал Айнан, от стыда мечтая провалиться сквозь землю.

Накатила слабость, начало мутить.

— Сядь, — сказала Варна на удивление спокойным тоном. — Тебе нельзя двигаться.

К великому облегчению Айнана, она не выглядела обиженной или возмущенной, не краснела от неловкости и не сыпала обвинениями в адрес наглеца, посмевшего возбудиться от ее помощи. Любая другая на ее месте уже билась бы в истерике и заламывала руки, а Варна смотрела мягко, без осуждения, словно… Словно ничего ужасного не случилось.

От горячей благодарности запекло в глазах.

— Сядь, — повторила эльфийка, и Айнан, прикрыв руками пах, нерешительно шагнул обратно под дерево, но тут голова закружилась, колени обмякли, и все вокруг поглотила тьма.

Очнулся Айнан в своей постели под одеялом и тут же вспомнил случившееся накануне.

О Гаррот и сестры! Какой позор! Варна видела его голым. Она к нему прикасалась. Не только руками — губами! К открытой коже. К внутренней стороне бедра. В нескольких сантиметрах от…

И от этих прикосновений он едва не…

От стыда Айнан мучительно застонал, вбив затылок в подушку.

И тотчас вид на белый потолок заслонило обеспокоенное лицо главного королевского лекаря леда Нарниэля.

— Вам плохо, Ваше Высочество? Нога до сих пор болит?

На лоб принца легла сухая холодная рука, в губы ткнулась деревянная ложка с горячей зловонной жидкостью. Пар, что поднимался от этой ложки, капельками влаги оседал над верхней губой Айнана. Все зелья, что он когда-либо пробовал, были омерзительными на вкус. Это не стало исключением. Горькое, оно обожгло язык. Принц словно пожевал острого перца.

— Это что за гадость? — скривился Айнан. Приподнявшись на постели, он обшарил глазами комнату, будто искал кого-то.

Он ведь отключился в лесу, а пришел в себя уже здесь, в своей спальне. Вероятно, пока Айнан валялся под деревом без сознания и штанов, его спасительница побежала в замок и привела помощь. Получается, он обязан Варне жизнью. Этой неправильной эльфийке, о которой наговорил брату море гадостей.

Румянец на щеках запылал ярче. В груди поселилось неприятное тянущее чувство. Это был стыд, но стыд иного рода, не такой, какой Айнан испытывал раньше. Стыд за свои прежние слова и мысли, густо замешенный на угрызениях совести.

Он был несправедлив к Варне. И вовсе она не распутница, а очень умная и смелая девушка. Другая на ее месте растерялась бы, а Варна сразу сообразила, что надо делать.

— Вы так и не ответили, Ваше Высочество, болит ли вам что-нибудь, — рядом скрипнул дощатый пол, зазвенели склянки, зашуршала мантия целителя. Лед Нарниэль убирал обратно в сумку флакончики, расставленные на прикроватной тумбе.

Айнан прислушался к своим ощущениям и с удивлением понял, что проснулся бодрым и полным сил. Нога его совершенно не тревожила.

— Я чувствую себя замечательно, — сказал он, взглянув на лекаря с уважением и благодарностью.

— Все потому, что одна храбрая леда оказалась в нужное время в нужном месте, — ответил лед Нарниэль и как-то странно вздохнул: — Бедняжка.

Бедняжка?

Айнан нахмурился. Только он собрался спросить, что лекарь имел в виду, как тот, прихватив сумку с зельями, исчез за дверью.

* * *

Позже выяснилось, что под действием особого снадобья принц проспал двое суток. Разлеживаться и дальше не было смысла, тем более Айнана переполняла энергия. В первую очередь он хотел найти Варну, поблагодарить ее и… извиниться. И пусть эльфийка не знала, что Айнан болтал о ней за спиной, это не умаляло его вины.

Разумеется, нельзя было просто взять и заявиться домой к одинокой молодой девушке. Традиции не позволяли мужчине и женщине оставаться наедине, поэтому Айнан отправился на поиски Его Светлости. Раз у Варны нет официальной няньки, роль дуэньи исполнит ее опекун.

Мысленно репетируя предстоящий разговор, принц свернул в открытую галерею, которая огибала внутренний дворик замка с небольшим цветочным садом. В хорошую погоду среди кустов жасмина и белых роз любили прогуливаться незамужние эльфийки. Часто они сбивались в стайки и, не имея другого развлечения, принимались оживленно делиться новостями, иначе говоря, сплетничать. Обрывок одной из таких бесед уловил чуткий слух Айнана.

— Слышали, младшего принца укусила ядовитая змея? — донеслось из-за пышного кустарника за колонной.

Вырванный из своих мыслей, Айнан застыл как вкопанный.

— Да-да, об этом весь замок гудит. Его нашли в оливковой роще без штанов.

Девицы захихикали, и лицо Его Высочества пошло пятнами. Над ним смеялись! Он едва не погиб, столько ужаса пережил, а для них это стало поводом для потехи. Прав Марамир — гусыни!

Сжав кулаки, Айнан двинулся дальше, но тут новая фраза, брошенная презрительно-высокомерным тоном, хлестнула его по спине кнутом. Он даже вздрогнул.