Поднявшись с постели, он принялся собирать рюкзак. Обязательно брал с собой полароид, скетчбук, карандаши разной твердости и в этот раз небольшой темно-синий плед. Папка, в которой были наброски летнего клена, так же отправится с ним. Мальчишке необходимо алиби, чтобы, когда его начнут искать родители, о лесе они подумали в самый последний момент. Он снова взял в руки телефон.

От: Эди

Дэн, доброе утро. Если меня будут искать родители, скажи я у тебя или придумай что-нибудь. Это важно.

Дэнни точно красочно придумает куда делся ее друг. После сообщения подруги парень хотел написать пару заметок, которые прочел в статье, пока информация была свежа в голове. Он открыл приложение и по коже пробежали мурашки… На экране телефона было несколько пометок о том, что нужно купить, когда последний срок сдачи эссе по литературе и пометка, которую он оставил в конце сентября. Эд и думать о ней забыл, хотя прошел всего месяц. В день рождения он прикрепил фото брата и подпись «Джейми, сегодня мне исполнилось столько, сколько тебе будет всегда». Эйдан рассматривал фото и думал, какой же он другой. Джейми высокий спортсмен, он выглядит здоровым и полным сил. На фото ему семнадцать, но физическая форма парня была куда старше. Послушные каштановые волосы и голубые глаза, яркие и чистые. Джейми всегда улыбался, всегда смеялся. Он был душой компании и душой семьи. А Эд — посмешище. Долговязый, не очень высокий, бледный и спортсменом уж точно не назовешь. Каштановые кудри, которые не унять ничем. Он часто молчал, с друзьями не высовывался, уж точно не был душой компании. Лишь глаза мамины, зеленые с желтыми крапинками, которые видно лишь на солнце. Да уж, Эйдан точно не красавец, как Джейми. И как получилось, что у двух людей могли родиться такие разные сыновья, слишком разные, чтобы верить в их родство.

Спустившись вниз Эйдан взял с собой пару гамбургеров, оставшихся с ужина, и осторожно пошел к задней двери. Его велосипед стоял в гараже, дверь которого ужасно скрипела. Этот звук мог выдать парня, но он знал, если взяться за ручку и потянуть вверх, то звяканье старых петель будет не таким громким. И через две-три минуты Эд ехал вниз по улице широко улыбаясь.

Город был еще сонным, даже несмотря на то, что долгожданное солнце решило задержаться еще на денек. Утренняя прохлада касалась лица мальчишки, а ветер снова забрался в его волосы и кудри, словно ураган вились в разные стороны. Он дышал полной грудью, давя на педали сильнее. Желанная встреча затмевала рассудок. Когда знакомые, переполненные домами улицы кончались, вдалеке, рядом с горизонтом виднелся порт. Светло голубое, почти белое небо отражалось в воде, а солнце поблескивало на волнах, вздымающихся в твердь. Эйдан жил этим моментом, обычным для других, но волшебным и трогательным для него.

В лес он вошел робко, будто бы зверь, пришедший на чужбину. Зеленый покров смешался с красным, желтым и оранжевым, как бы рисуя пожары в лесу. Под ногами хрустели ветки, умершие и опавшие с деревьев. Листва увяла, а от дождей превратилась в кашу из хвойных иголок и медных травинок. Хоть земля была тугой, но верхний слой грязи затруднял ходьбу. Эйдан позаботился об этом заранее, когда собирался в поход: на нем были высокие дорожные ботинки на крепкой шнуровке и куртка, защищающая от ветра. Он постарался одеться весь в черный, но вот только прогадал, солнечная обстановка и яркий лес выделяли его.

Сосны, величественные и высокие, казались сейчас разбросанными. Летом кустарники, цветы, молодые деревца и лесные сорняки создавали плотность, свежесть и непроходимость. Но опали листья, завяли бутоны и сохранились лишь голые ветки, почерневшие, словно от злости. Пышности не осталось, теперь видно все, чего не было видно за зеленой пеленой.

Эйдан шел по тропинке, осматривая каждое знакомое дерево. Было непривычно видеть лес таким ярким, но пустым, словно солнце в это время года; оно выглядывало из-за туч, но свет не был эффектным и теплым. Не было и лесных жителей, сопровождающих парня. На пути он не встретил белок, в листьях не шуршал еж, в небе не кружились бабочки. Летняя ностальгическая красота покинула это место, оставив его умирать. А на прощание, будто на могилу, окрасила деревья красками.

— Да уж, — прошептал мальчишка, взбираясь на холмик. — Грустно.

Ноги разъезжались на скользкой траве, но все же парень дошел до лужайки. Пару месяцев назад тонкие лучики солнца протискивались на ее поверхность, сейчас же солнца было больше. Она, как и все вокруг, казалась пустой, но клен, словно олимпийский огонь, ярчайше горел на поляне. Его листья частично осыпались и сменили цвет на королевский красный. Завороженный и ослепленный красотой, Эд достал из рюкзака полароид и подойдя ближе, принялся фотографировать.

Снимки выходили моментально, он лишь по привычке тряс их пару секунд и клал на землю. В объективе клен был красив, но менее прекрасен, чем наяву. Мальчишка постарается запомнить, какой запах, свет, температура, настроение, чувства его окружали в этот день. Броскость красок возбуждала в нем интерес и фантазию. Будто ребенок, он улыбался от того, что видит что-то чудесное. В груди щемило и, смотря на снимки, он вдыхал осенний воздух и запоминал то, какой прекрасной бывает жизнь.

Через несколько снимков парень решил поменять положение и не убирая полароид от глаз, двинулся влево. В этот момент что-то хрустнуло, издав громкий, но глухой звук. Эйдан резко дернул голову в сторону сосен, тех, что отделяли его от чащи и болот.

— А вот и первый зверек на пути. — прошептал он, все еще всматриваясь меж стволов деревьев. — Эти белки меня доконают.

Продолжая делать фото, Эд не мог отделаться от мысли, вдруг это не белка? Воображение рисует и навязывает странные образы, когда в одиночку приходишь в опасное место. Эди не бродил раньше глубокой осенью в лесу. С мая по сентябрь он постоянно там бывал, но в другие месяцы — нет.

Осенью некоторые животные становятся агрессивнее, так как впереди ждет суровая зима, им необходимо обустроить свое жилище, а также запастись пропитанием. Оказавшийся на пути худощавый мальчик вполне подойдет на обед. Природа осенью небезопасна. Из-за обильных дождей в этой местности трава превращается в месиво, по которой невозможно идти, ноги тонут, как в болоте. А зимой, когда сосны утопают в сугробах, опасности становиться больше. Те звери, что не засыпают на зиму, остаются в поисках добычи на долгие месяцы. Холод и мороз продирает до костей. Дороги и тропы погружаются в непроходимый снег. Без специального снаряжения лучше в лес не входить. Эйдан придерживался правил, но сегодняшнее желание вскружило голову.