— А как же рабочая футболка? — засмеявшись, уточнил парень.

— Не считается. — ответила девушка. — Отличная рубашка, дашь как-нибудь поносить?

— Хоть сейчас! — продолжал хохотать Эд. — Меняюсь на твой розовый топ. Ну, а если серьезно, что-то случилось?

— Разве для приглашения в гости нужен повод? — начала Ава. Она жестом указала юноше присесть за стол и поставила стакан с лимонадом. — Просто я соскучилась. Тебя в последнее время не поймать. Сразу после школы в лес, после работы в лес. Я вижу тебя только на складе и моющим туалеты. А мне хотелось бы большего, друг. — девушка двинулась через арку в свою комнату. Вернувшись в ее руках, был подарочный пакет. — Вот.

Эйдан смотрел ошарашенно на подругу, не понимая почему получает подарок. В голове пронеслась мысль, что подарки он получал еще при жизни брата. В праздничном пакете или упаковке, но очень давно и жест Авы его растрогал.

— Это мне? — горло юноши сжалось. — Но сегодня не мой день рождения и вроде никакой не праздник.

— Знаю, Эйдан. — ответила девушка. — Это для тебя, пожалуйста, открой.

Питерс взял разноцветный бумажный пакет и осторожно в него заглянул. Внутри лежала коробка красок из 76 оттенков. Столько у него никогда не было даже в совокупности, к тому же фирма была до боли знакомой. Одна из самых дорогих марок для художников. Эд таращился на подарок не зная, что сказать.

— Не те? — поникла девушка. — Прости, я искала самые лучшие. Мне посоветовали эти.

— Шутишь? — вскричал парень. — Да это лучшие в своей линейки! Ава, они состояние стоят. Почему ты даришь их мне?

— Ты мой друг. — Ответила хранительница. — В то далекое воскресение, когда я оказалась в твоем доме, увидела не без помощи Редьярда. — она вскинула брови. — Твои картины. И мне захотелось найти для тебя лучшие краски.

— Спасибо, но…- потянул парень. — Они слишком дорогие. Я не могу их принять. Это бесценный подарок.

— Как и ты. — девушка села на колени перед другом и широко улыбнувшись, добавила. — Эйдан, ты дороже всех красок на свете. Просто прими подарок или я ударю тебя этой громадной коробкой.

— Ладно, звучит угрожающе! — наконец, расслабившись ответил Эд. — Это лучшее, что я получал. Спасибо, Ава.

— Вот так-то! — победно вскрикнула девушка, поднявшись. — Выпьем холодный напиток и будем отдыхать!

— Хочешь, я напишу твой портрет этими красками? — предложил Эди. Он распаковал свой подарок и осторожно открыв коробку, осматривал тюбики с краской не отрывая глаз.

— О-о-о, я так не думаю. — девушка помрачнела, но старалась держать лицо, чтобы не расстроить друга. — Лучше предложи Редьярду. Он очень хочет.

— Ну нет! Я не буду писать его в мехах и перьях. Мои руки просто отваляться от такого «искусства»! — шутил юноша. — К тому же я не хочу быть несчастным художником. А Дорианом Греем ему не стать по понятным причинам!

— Может напишешь второй портрет Этель, если первый окончен. — сдержанно, предложила Ава. Она осторожно глянула на парня. Но Эд научился не обращать внимания на то, как его близкие друг друга недолюбливают.

— Я хочу написать портреты всех женщин, которых люблю. — ответил Эйдан. — А ты из их числа.

— Мое лицо не для красок и холста.

— Чушь! — возразил парень, отложив краски на соседний стул. — Ты прекрасна.

— Мое уродство…

— Не понимаю, о чем ты! — перебил Эд. — Ты о своей фарфоровой коже? О изящных трещинках? О кофейных глазах, глубоких и понимающих? И эту красоту ты не хочешь дать мне написать?

— Эйдан, мое лицо изуродовано. — кратко и спокойно ответила девушка, едва покраснев. — И я сама в этом виновата.

— Я не знаю, что с тобой случилось, но будь уверена в том, что ты не стала от этого не на грамм хуже. — высказался юноша. — И, если ты позволишь, я напишу тебя.

— О, Эди. — она расплылась в горькой улыбке. — Жаль, что я раньше не встретила такого как ты. Может и не было бы этого на лице. — она коснулась своей расколотой стороны.

— Понимаю, что это не мое дело. Но если ты захочешь поделиться, я рядом.

— Хочешь сказать, что Этель не поведала тебе мою историю? — удивилась Ава. Эд лишь отрицательно покачал головой. — Знаешь, я бы не смогла рассказать тебе об этом даже пару месяцев назад. Но сейчас осознаю, что время пришло. Раскрою душу, чтобы стать твоим предостережением.

— Ава, если тебе больно говорить об этом, лучше не стоит.

— Нет, так нужно. — отрезала девушка. — Обещай, что не станешь меня осуждать и перебивать.

— Обещаю. — нахмурился Эди.

— Я родилась 11 января 1964 года в семье фермеров. Большие поля, скотина и много-много работы — таким было мое детство, но его «скрашивала» старшая сестра. — Ава глотнула лимонад, ее лицо помрачнело от воспоминаний. — Мария была воплощением надежды мамы и папы. Они ей помогали с учебой, покупали все, что захочется, позволяли не работать, гулять в городе и никогда не обделяли ее вниманием. Она не обижала меня, хуже. Она делала вид, что меня не существует. Шли годы, а моя прозрачность в доме становилась все шире и шире. Я много работала в поле и ухаживала за животными, особенно осенью и зимой, когда у мамы болели ноги и она не могла долго бывать на холоде. Я не роптала, была смиренной и помогала родителям. — девушка перевела дух и продолжила. — Жить стало невыносимо, когда Марии исполнилось двадцать лет. Она забеременела и вышла замуж за какого-то городского парня. Они поселились на нашей ферме и стали изводить меня. Мария и ее муж считали, что я служанка, да и родители тоже. Должна работать и помогать с племянником. Я стала тенью без души, только тело для побоев, только руки для работы. На пороге шестнадцатилетия меня жестоко избил муж Марии и я сбежала в лес. — Ава поднялась с места, ее глаза наполнились слезами, но она не смотрела на Эйдана, у которого в тот момент сжималось сердце. — У меня были поломаны ребра, такой боли я не испытывала. Нашла место у реки и промывала руки от ссадин, омывалась холодной водой, чтобы не упасть в обморок. Тогда-то я и увидела впервые Хранителя. Из воды на меня смотрели большие янтарные глаза. Я решила, что это была гадюка или любая другая змея. Я не спасалась, не было сил и желания. Умереть тихо в лесу от укуса хищника и больше не вернуться в семейное рабство и унижение. Это было моим желанием. Но змея не убила меня. Вместо этого она обернулась в человека. Из вод вышел мужчина, на вид ему было около тридцати. — Ава замолчала, переводя силы.