— Он стал твоим другом?

— Он стал любовью моей человеческой жизни. — отрезала Ава и продолжила. — Перт, так он себя называл. Излечил меня от ран и ссадин и дал время на то, чтобы прийти в себя. Его будто совсем не волновало, что обращение в рептилию для меня было необычно. Он кормил меня и выхаживал, но почти не говорил. Через четыре дня я вернулась домой и это был первый раз за мою жизнь, когда родители были рады мне и действительно волновались. Но потом все снова вернулась в прежний лад, а я думала, что сходила с ума. Мужчина, спасший меня в лесу, был сказкой, и я хранила эту сказку в сердце. Перт вернулся через какое-то время. А я, начитавшись книг в школьной библиотеке, думала, что у меня галлюцинации. И не хотела их развеять. Днем я работала на ферме и терпела притеснения от мужа Марии, а ночью убегала в лес к Петру. Так прошел год, пока он не уговорил меня бежать из дома и я согласилась. Отсюда началась точка невозврата.

— Он спас тебя от семьи. — заключил Эд.

— Да. Спас. — улыбнувшись, подтвердила девушка. — Мы жили глубоко в лесу, в старенькой хижине, но большего мне было не нужно. Он был Хранителем и каждый день показывал чудеса, радовал меня, любил и заботился. Прошло еще четыре года и вот мне двадцать один год. Жизнь за пределами леса меня не манила и не волновала, я жила в своем маленьком мирке с тем, кто превозносил меня, кто обожал меня. Но однажды мой угрюмый черноволосый, кареглазый Петр вернулся альбиносом. Он с восхищением рассказывал мне о неком Кальде, духе проводнике, который предлагает душе выбор. И Петр присоединился вечности. Я радовалась вместе с ним, за него и за себя. Но после он стал другим. Стал меняться на глазах. Моя немощь его раздражала, мое здоровье, мои потребности стали для него обузой. Мы много ссорились и как-то раз он высказал мне, что я мясной мешочек. Дряхлый и склонный к разложению мешок.

— Хреновый он был. — сжав челюсти, сказал Эд.

— Я любила груши. — задумчиво, произнесла Ава. И после этих слов Эйдан вздрогнул. — Как-то Перт сказал мне, дерево приносит плоды каждый год, а они вянут и преют. Но дерево продолжает жить несмотря на то, что ростки его умирают. Он сказал, что я умираю с каждым днем. И что он боится потерять меня. Прожить со мной лишь двадцать, тридцать, пятьдесят лет, а потом жить с воспоминанием тысячелетия. Петр решил оказать мне честь стать Хранителем.

— Он убил тебя? — прошептал недоуменно Эд.

— Нет. — выдавила Ава. — Я поняла, что если хочу быть с любимым всегда, то должна стать Хранителем. Был поздний ноябрь. Шел сильный проливной дождь. Голые деревья не удерживали поток воды. Помню я шла вся насквозь промокшая. Петр отлучился по делам леса и у меня был в запасе весь день. Я пришла к реке, где мы впервые встретились. И стала думать о своей семье, своей жизни и о себе. Много часов под дождем и много дум. К сумеркам дождь отступил и, должно быть, Петр уже возвращался в наш домик, когда я приняла решение. Я повесилась.

— Ты что? — ошарашенно вскричал Эйдан. Он поднялся с места и сделал несколько шагов в сторону подруги, но она жестком приказала ему остановиться.

— Ты обещал не осуждать и не перебивать меня. — металлическим тоном, повторила Ава. — Да, Эйдан я самоубийца.

— Нет, это он вынудил тебя!

— Это сделала я. Я пошла на такой шаг, даже не обговорив его с Петром. — спокойно, продолжила Ава. — Он вынул мое теле из петли и похоронил, оставив лишь резинку для волос. Но он не успел. Природа услышала и приняла. Я очнулась в земле. Волчьи лапы помогли отрыть выход на волю. И я не была напугана. Петр подробно рассказывал процесс обращения, и я знала, что буду зверем год, потом получу свой человеческий облик и раскрою свой дар. Но все из того, что он рассказывал мне не подходило, лишь то, что мое тело должно истлеть. — она обернулась, посмотрев на друга. Эд вновь присел и был в ужасе от того, что рассказывала подруга о себе. — Моим первым шагом Хранителя было возвращение в нашу хижину. Только Петра там не было. И я принялась искать его, но тщетно. Через сутки вновь вернулась в наш дом и обнаружила там мужчину. Это был Кальд и он пришел за мной.

— Погоди. — остановил подругу Эд. — Кальд? Зачем ему быть там, если он проводник выбора?

— В тот день он был моим проводником в новую жизнь. — неясно, ответила девушка и продолжила. — Он объяснил мне, что я совершила преступление против Создания. Мое наказание заключается в отсутствии выбора. Облик человека и дар я получила сразу после пробуждения, как и клеймо Расколотая. В мире духов, как и в мире людей существуют предрассудки и осуждение. В моем мире меня считают кем-то вроде прокаженной. Самоубийц сторонятся. Поэтому проводник был необходим. Кальд забрал меня из того леса и привел сюда. Он представил меня перед Редьярдом и Этелью, не с целью приобщения к группе служащих душ, а чтоб объяснить им кто я. Хранителей не представляют другим, не устраивают вечеринки или клубы по интересам. Порой в одном лесу может жить с десяток духов, и они могут быть не знакомы. Первому Хранителю дают понять, что среди них отказник. Но Кальду стоит отдать должное, он со всеми учтив и вежлив, даже со мной.

— Вы встретились с Петром, когда все кончилось? — любопытство брало вверх над парнем.

— Нет. — улыбнувшись ответила девушка. — Я никогда его больше не видела и не увижу. Он бросил меня от стыда, именно поэтому решил похоронить, чтобы я не искала его в опозоренном облике. После десятилетий я возвращалась в наш дом и ждала его. А как-то раз у места повешения я нашла свою резинку для волос. Она была завязана на ветвях груши. Деревце ее сохранило. Я его не виню, бежать от Расколотой — не злодеяние.

— Расколотая из-за лица? — спросил Эд, осторожно. Его голова шла кругом от слов.

— Я убила себя, расколола душу, а лицо напоминание для людей и Хранителей о моем преступлении. — ответила Ава. Она подошла к нему и придвинув стул, присела.

— Ты говоришь о предрассудках, но могу с уверенностью сказать, что люблю тебя даже больше, чем в начале твоей истории. И если меня спросят, я гордо назову твое имя, как имя лучшей девушки! Да мне честь выпала быть твоим другом, Ава! — со страстью, высказался Эд. — И я дам в нос любому, кто будет тебя обижать.