О да, это Эвита любила — поражать своей недоступной красотой, глядя свысока на кланяющихся ей людей!

ЕЙ нужен был муж, который украшал бы ее золотом и бриллиантами, как язычник —

идола.

А принц, с его яростным и упрямым пылом, ей был не нужен.

«Она никогда, никогда не полюбила бы его, — стучало в висках девушки. — Эвита не умела любить. Совсем. И сестру, вероятно, тоже не любила. Да и себя тоже. Просто нарядная кукла... а принц любил ее, — это Эвита вдруг поняла со всей отчётливостью, и покраснела. — Любил. Иначе не пошел бы на подлог клейма, на убийство мага, который мог бы освободить его. Эвита могла уйти и уступить свое место в этой жизни мне, чтобы я...»

Дальше думать о принце стало нестерпимо стыдно, Эвита застонала, заглушая догадку.

«Но причем тут я?! Он начал вообще с насилия! С унизительного и гнусного насилия! Я не смогу! Да он мне и не нравится совсем! — в панике думала она. —И никогда не понравится! Нет! Ненавижу, ненавижу его! Тащить меня сюда только потому, что понравилась оболочка, а душа взаимностью не отвечает?! Ну, знаете! Меня тоже никто не спросил, надо ли мне это! А он дурак, раз влюбляется во что попало! Дурак! Эгоист

Слепой дебил! Так ему и надо! Сам виноват».

Эвита изо всех сил старалась унять свое волнение, правильными мыслями остудить бушующую в венах кровь.

Принц Альберт, резкий, грубый солдафон, жестокий и озлобленный, нравился ей.

06 этом она думала несмело и будто б тайком от самой себя, пренебрежительно фыркая всякий раз, когда в ее памяти всплывал взгляд его темных глаз.

Но вот так запросто согласиться, что она попала сюда только потому, чтобы принц получил ответ на свое пылкое влечение?

Признать свою предназначенность этому жестокому и прекрасному человеку?

Нет. Это было слишком невероятно, слишком пугающей.

«Это всего лишь мои догадки, — твердила себе Эвита, пытаясь успокоиться и унять‚ дрожь в руках. — Опаснее всего обольститься, напридумывать себе чего попало, и остаться ни с чем! Что, не было с тобой такого, дорогая маша? Еще как бывало. И тут то же самое. Да, наверняка так. Принц наиграется, получит то, что ему нужно, да и бросит. Поэтому не стоит смотреть на него и обольщаться на его счет. Нельзя влюбляться! Нельзя!

— Пожалуй, — в панике пробормотала она, изо всех сил стараясь избавиться от этих крамольных мыслей, — ты права. Ты во всем права, малышка! Кто я такая, чтоб противиться браку с лиданийцем? Это выход. Это единственно верный выход! Можно у него и за тебя попросить. Он выкупит и тебя, и мы всегда будем вместе.

— Вообще-то, мне и тут хорошо, — недовольно поморщив носик, ответила Виола.

— Принц мне нравится, забыла? я вырасту, очарую его и выйду за него замуж. А ты иди за лиданийца, так и быть.

— Милая, — грустно произнесла Эвита. — Принц — это не тот человек, с которым ты могла бы быть счастлива. Он разобьет твое сердечко.

— Может не разобьет, — умоляюще пропищала Виола, стиснув на груди руки. —Мне нужно всего лишь вырасти!

«Задурил голову девчонке, — с неудовольствием подумала Эвита. — Нет надо срочно увезти ее с собой! Была не была! Предложу принцу свою помощь в обмен на то, чтобы он позволил мне увезти Виолу с собой, к лиданийцам. Надо только разузнать, как разорвать этот ошейник Ну, вообще, я же принята здесь чтоб обучать принца, не так ли? Надо попроситься в библиотеку, или где у них хранятся книги. Какая-нибудь информация, да отыщется.

Первым уроком, что был назначен, был урок танцев.

Странно, но Маша танцевать не умела; стеснялась, сутулилась, неловко натягивала рукава на кулаки, прячась в кофту, как черепашка в свой панцирь.

А Эвита любила.

Ее память рассказывала о прекрасных балах, на которых юная герцогиня танцевала и блистала, затмевая всех девушек.

Она улыбалась, щеки ее цвели, словно маки, волосы золотыми волнами струились по плечам. Платья ее, каждый раз самые роскошные, были расшиты золотом и серебром и сверкали драгоценными камнями.

Все внимание всех мужчин было приковано только к ней.

И герцог-отец тоже раздувался от гордости. Эвита не знала имен всех молодых людей, что просили ее руки, но знала: их предостаточно. И отец с ответом не спешит, выбирает самого достойного.

Интересно, принц сватался?

Пытался хотя бы?

Ведь не сразу же разгорелась война, ненависть и гонение.

Но ответить на этот вопрос Эвита не могла.

В бальный зал ее привели одну, без маленькой сестры. На этом настоял принц.