Он проскользил по блестящему паркету и выкатился к самым ногам Эвиты и остался там, еле ворочаясь и охая.

«Как парадное блюдо, — подумала она, с трудом переведя дух и кое-как отойдя от испуга. — Как гусь из духовки.»

Вслед за ним, ловко перемахнув через балюстраду, на балкон прыгнул и принц, будто из ниоткуда, обмахнув пол своим длинным черным плащом.

В лицо испуганной девушке пахнуло влагой, дождем, принесенным с гор запахом ДОЖДЯ.

`Испуганные тени заметались по стенам за ее спиной.

Принц, зловеще и молча шагнул в комнату, попутно грубо дернув занавесь, испуганно бьющуюся на ветру, словно эта тонкая полупрозрачная ткань была единственной преградой между ним и желанной девушкой.

— Я выполнил ваше желание, — сухо произнес он.

Маша гордо подняла голову. В ее глазах все еще плавал страх, но она изо всех сил старалась его не выказывать.

— Вижу, — как можно спокойнее произнесла она.

— Прикажете отрубить его голову? — все так же спокойно и деловито осведомился принц, ступив ближе к ворочающемуся на полу герцогу.

ЕГО меч со звоном покинул ножны, светлый клинок, описав изящную дугу, опустился на шею человека у ног девушки, принц чуть качнул оружием, как бы примеряясь, чтоб половчее нанести удар.

— Нет — почти выкрикнула Маша. Ее ответ был, пожалуй, чересчур поспешным, он выдал ее нервозность. Принц глянул в ее глаза и чуть усмехнулся, но Маша снова взяла себя в руки. — Я хочу поговорить с ним.

— как вам будет угодно, — пренебрежительно ответил принц, вложив оружие в ножны.

— Наедине, — настойчиво произнесла Маша.

Герцог у ее ног перестал ныть, скулить и возиться и поднял голову. Взгляд его покрасневших от слез и ветра глаз на мгновение из затравленного стал горящим, острым.

Принц усмехнулся, уловив его.

— Желаете пошептаться? Состряпать заговор на скорую руку? — насмешливо спросил он.

— Даю слово чести, — твердо произнесла маша, чуть склонив голову, смело глядя принцу в глаза, — что я не замышляю недоброго против вас, и герцога подбивать не стану. Я же сказала — мне нужно... спросить у него кое о чем.

— Помнится, первым вашим желание было увидеть его голову на парадном блюде.

— недоверчиво напомнил принц.

— Я передумала, — ответила Маша.

— Как знаете, — фыркнул принц раздраженно.

Девушка поняла природу его нетерпеливости.

— Кода мы закончим разговор, — тихо и спокойно произнесла она, — вы сможете получить свою награду. Я помню о своем обещании.

Принц снова фыркнул, как раздраженный кот отступил к дверям.

— Секретничайте, — глухо произнес он. — Но, если что, я рядом.

— Надеюсь, герцог будет помнить об этом все время, — так же спокойно, почти безучастно произнесла Маша.

Принц отступил, так же неотрывно глядя на девушку. Его рука в грубой перчатке коснулась резного столика, и Маши услышала еле уловимый звук, какой бывает, когда полированного дерева касается металл.

Принц отступил еще дальше, и девушка увидела, что на этом столе остался лежать тонкий и красивый королевский стилет.

— Благодарю, — одними губами произнесла она. Принц чуть поклонился и вышел.

Двери за ним закрылись, и девушка резко развернулась к постанывающему герцогу.

Что она ожидала увидеть?

Зачем вообще его нужно было доставить сюда?

«Зачем-то этот человек был нужен... Наверное, у Эвиты был какой-то план, —подумала

Маша, рассматривая поверженного к ее ногам человека. — Но у меня его нет. Что ж, будем вести свою игру».

— встаньте, — резко произнесла она. — Смотреть противно на то, как вы пресмыкаетесь и валяетесь в ногах. В вас не осталось ничего мужского. Раньше я хотела спросить у вас, как так вышло, что ваши дочери вынуждены отвечать за ваши грехи, как вы это допустили. Но теперь вижу, что принц вместе с вашей армией и ваши яйца не пощадил. И то, и другое было им вырезано под корень.

— Шлюха, — выдохнул герцог шумно соля и кое-как поднимаясь на ноги. — И говоришь, как вульгарная шлюха с самого грязного дна!

— Видимо, это у меня наследственное, — хладнокровно ответила девушка. — Вы-то тоже не похожи на благородного человека. Мелкий жулик, трусливый слизняк, понятия не имеющий, что такое честь.

— Честь?! Что ты понимаешь в чести?! Ты продала свою честь в обмен на яркие тряпки! —

разорался герцог — Подстилка... даже отомстить не смогла!

— отомстить? — с удивлением переспросила девушка.