Двери раскрылись, в комнату ворвался принц.

— Ты ранена?!

Ворочающегося на полу герцога он словно не заметил.

В запоздалом раскаянии он кинулся к девушке, ухватил ее за руки, в ужасе рассматривая окровавленную одежду, перепачканные темной кровью пальцы.

—Куда он ранил тебя? Покажи! Я залечу, пока не поздно!

Девушка могла только отрицательно мотать головой. Слова колким комом застряли у нее в горле, она не могла ни говорить, ни дышать.

— Не оборачивайся... спиной к нему, — выдохнула она, чуть отойдя от шока.

Ее колотило так, что и сильные руки принца не могли справиться с ее дрожью.

Герцог на полу еле ворочался; он умирал.

Но, даже умирая, он желал только одного: творить зло и нести боль.

Наверное, у него тоже был кинжал где-нибудь в рукаве. Или он просто хотел вцепиться зубами в лютой злости в ногу принца, прокусить жесткую кожу сапога и впрыснуть свой змеиный яд ему в кровь.

Так или иначе, а он почти подполз к принцу, оставляя за собой широкий темный след, и ухватился за длинный плащ Альберта.

Принца это не смутило.

Ногой он небрежно отпихнул старика, наподдав ему как следует, и тот, хрипя и стеная, откатился обратно и завалился на спину Проделать путь снова у него не осталось сил.

— Это не я ранена, — прошептала Маша. — Это я его.

Ее трясущиеся пальцы разжались, нож из них со звоном упал на пол.

— Что он требовал от тебя?

Маша испуганно вскинула взгляд на принца.

Она не поняла, зачем он спрашивает.

«Он ведь знает Он ведь слышал».

В том, что принц слышал, как старик принуждал ее убить его, девушка не сомневалась.

Слышал.

И ее отказ тоже слышал.

Она знала, она поняла это по его взгляду, полному непонятного торжества и даже счастья.

Но, кажется, он хотел услышать это еще раз. От нее.

Ее яростное сопротивление, ее горячее заступничество сделало его счастливым.

Ее отказ, несмотря на угрозу палачом!

— Он велел мне убить тебя, — не слушающимися губами пробормотала она. — он хотел...

я хотела спасти Виолу... я предлагала ему договориться... но он... Я не хотела его убивать!

— Не о чем волноваться, — прервал ее невнятную речь принц. — уж не об этом тухляке точно! Ты защищалась. Не вини себя. В этом нет греха.

Он небрежно взмахнул рукой над распростертым герцогом, и тело старика засияло, как воск, через который пробивался нестерпимый свет.

— Проклятый маг — прохрипел герцог — Как ты смог оставить дар при себе в самом гнезде отрицания магии и ненависти?!

— У меня достало сил отстоять свое право быть тем, кем я рожден, — холодно ответил принц, — Пусть мне даже угрожали смертью.

Кровь, разлитая на полу, мгновенно высохла, черными чешуйками стала отслаиваться от пола. Они, тонкими серыми лепестками нежного пепла взлетая вверх, испарялись, распадались и превращались в ничто.

Сами собой очистились и руки девушки, бурые пятна исчезли с ее платья. И герцог тоже начал таять, истлевать, рассыпаться на такой же серый пепел.

— Вы пожалеете, — из последних сил выдохнул он, истлевая и исчезая. — Вы будете прокляты... прокляты мной!

Но принц снова усмехнулся.

— Ты все время забываешь, с кем споришь, старик. Забирай себе свое проклятье.

— велел он, снова проведя ладонью над исчезающим герцогом. — Пусть не будет тебе покоя.

— Проклятый... дракон, — выдохнул герцог из последних сил и исчез, обратившись в раскаленный, быстро стынущий тонкий пепел.

Едва герцога не стало, как девушка разрыдалась в голос и в откровенном порыве бросилась принцу на шею.

— Как же страшно! — плакала она, пряча лицо на его груди. — Как страшно быть, сильной.

Принц тайком вздохнул, поглаживая ее пышные золотые волосы.

— Удел всех сильных — принимать нелегкие решения, — сказал он. — И не сворачивать с выбранного пути. До самого конца. Иначе ничего не выйдет.

Принц тайком вздохнул, поглаживая ее пышные золотые волосы.

Девушка подняла заплаканное лицо. Нос ее покраснел, губы дрожали, щеки были мокрыми. Но Альберту она показалась самой красивой на свете именно сейчас —

напуганная, трогательная, ищущая его защиты и поддержки.