Рада смутно помнила ощущение сильных рук, укладывающих её на мягкую постель. Аромат лесного дождя, смешанный с запахом лугов и пепла. Потом были всполохи огня, разбегающиеся по коже из-под осторожных поглаживаний по лицу и шее. Снова сон? Ведь в жизни Конрад не стал бы её так касаться.

Очнулась Рада, окутанная приятным теплом, запахом свежего утреннего леса и аппетитного бульона. Она с наслаждением зарылась носом в мягкое покрывало и только теперь почувствовала, что рядом с ней на постели кто-то есть. Сердце подскочило к самому горлу. Но Рада всё же старалась урвать лишнее мгновение блаженной неги, прежде чем вынырнуть из неё навстречу своей незавидной судьбе.

– Я знаю, что ты уже не спишь, – раздался тихий насмешливый голос над самым ухом.

Не успела Рада открыть глаза, как её желудок громким урчанием заявил о себе.

– Простите, хозяин, – смущённо пробормотала девушка, глубже прячась под покрывало.

– Я тебе не хозяин, – фыркнул Кродан. – И ты в этом замке больше не служанка, запомни.

Рада встревоженно распахнула глаза. Неужели её всё-таки отдали ему в фаворитки?

Дракон потянул покрывало, выпутывая из него девушку. Какое счастье, что поверх сорочки на ней оказалось надето простое, достаточно целомудренное чистое платье!

– Пожалуйста, не надо, – пискнула Рада, отползая на противоположный край кровати.

– И в мыслях не было.

Молниеносным движением он схватил её за талию, притянул ближе к себе и уложил на прежнее место. Затем приложил тыльную сторону ладони ко лбу.

– Чувствуешь-то себя как? Жар, похоже, спал.

Рада теперь опасалась даже просто шелохнуться под его внимательным взглядом.

– Выдохни, – демонстративно отстраняясь, вздохнул он. – Не трону я тебя. Всего лишь хочу помочь своему молочному братцу.

– С предназначенной ему парой? – осмелев, спросила Рада.

– Кто тебе рассказал? – насторожился дракон.

– Никто, – пожала плечами девушка, умолчав, что важную часть правды она от него самого же и услышала.

– Ты всё верно поняла, – кивнул Кродан. – Что ты знаешь об этом?

– Пару связывает ваша драконья магия, – осторожно проговорила Рада. – Людям в этом замке назначают пару, когда возникает нужда в новых слугах. Драконам же не обязательно прибегать к магическим церемониям, если пара сможет зачать ребёнка. Этого хотела ваша сестра, но моё появление расстроило все планы. И теперь хозяин связан со мной против своей воли.

Дракон неопределённо хмыкнул, в глазах его мелькнуло удивление с долей уважения.

– Конрад идиот, – сказал он. – Не понимает, чему сопротивляется. Но на то есть причина.

– На всё в этом мире есть причина, – озвучила Рада пришедшую в голову мысль и тут же настороженно осеклась.

– Твоя правда, – одобрительно усмехнулся Кродан. – В том числе и на твоё появление в этом замке. Но тебе следует быть осмотрительной. Независимо от того, насколько вы с Конрадом станете близки, тебе будет очень непросто заслужить его доверие.

– Потому что я человек? – задала Рада вопрос, уже, впрочем, зная ответ на него. – Но я не хочу ничего этого. Мне не нужны ни его доверие, ни эта связь. Я хотела бы просто попасть домой и не мешать хозяину с его избранницей.

Несколько мгновений дракон задумчиво смотрел на неё.

– Я помогу тебе, – твёрдо заявил он.

– Вернёшь меня домой? – уточнила Рада. – Я тебе не верю.

– Правильно делаешь, – лукаво улыбнулся Кродан. – Но я готов принести клятву, чтобы доказать свои добрые намерения.

– Клятву? – нахмурилась Рада.

– Только не пугайся, – серьёзно проговорил он. – Дай мне руку.

Девушка не спешила выполнять его просьбу. Кродан сам взял её ладонь.

– Не бойся, не укушу. Вреда не причиню.

При этих словах с его телом начало происходить что-то странное. Воздух вокруг Кродана мелко завибрировал, отчего дракон стал выглядеть каким-то затуманенным. Рада попыталась вырвать руку из его хватки, но ничего не вышло.

Лицо Кродана слегка изменилось, приобретая смутные черты ящера. Края его доспеха словно срослись с кожей. Расширенными от ужаса глазами Рада наблюдала, как мужчина меняется, приобретая какую-то непостижимую промежуточную форму.

Кродан развернул её руку ладонью вверх и длинным острым когтем уколол ей подушечку пальца, после чего оцарапал своё запястье и соединил их руки так, что их кровь смешалась. Обоих окружила невесть откуда взявшаяся тёмная дымка с запахом горелой древесины.

– Я, Кродан из Зелёной долины, – начал он низким рычащим голосом, – перед лицом Древних клянусь сделать всё возможное, чтобы помочь тебе… – он замялся, вопросительно глядя на девушку.

– Радомира из Славограда, – проговорила она, понимая, чего тот ждёт.