– Осторожней здесь, – шутливым тоном предупредил дракон, поднимая из колодца наполненное водой ведёрко. – Падать, если что, очень высоко, а достать оттуда кого-то практически невозможно. Глубоко внизу источник с вкуснейшей водой, которая почти любую хворь прогнать способна. Надумаешь испортить его своей разлагающейся тушкой, отлуплю вот этими самыми руками, – хохотнул он, предлагая Раде глотнуть воды из сложенных лодочкой ладоней.

Вода и в самом деле оказалась на удивление вкусной.

– Я могу приходить сюда каждый день? – спросила Рада, с удовольствием напившись.

– Да, – широко улыбнулся Кродан. – Если меня поблизости не окажется, проси любого из слуг, чтобы достал тебе воды. Сама не суйся, ясно?

– Ясно, – отозвалась Рада, поглядывая на снующих по каким-то своим делам людей.

Ей начинал нравиться этот рыжий дракон. Он вёл себя с ней так по-простому и дружески. С ним легко было перейти на «ты», против чего тот нисколько не возражал. С ним она могла не бояться сделать что-то не то, могла без опаски касаться его, не испытывая того испепеляющего жара и мучительного желания, что ей приносила близость с Конрадом. С ним она чувствовала себя почти свободной, равной ему. И он обещал вернуть её домой.

После прогулки Рада какое-то время была предоставлена сама себе. Она вернулась в свою комнату и с горем пополам дочитала историю, которая так захватила её накануне. Незадолго до заката к ней проскользнул Дамир. Он торопливо сунул в руки девушки пузырёк со снадобьем, коротко проинструктировал, как его принимать, и поспешил вернуться к своим делам.

Окрылённая этим небольшим успехом, Рада вернулась к колодцу и попросила первого попавшегося молодого мужчину налить ей воды, в которой потом разбавила несколько капель снадобья со знакомым эфирным запахом.

В тот вечер Конрад навестил её, едва только девушка успела спрятать пузырёк. Он предложил ей дочитать сказку, на которой они вчера прервались. Рада не стала говорить, что уже сделала это сама, а потому они вновь устроились на её постели. Бушующее в крови пламя от этой близости мешало, отвлекало от чтения, побуждало прижаться к дракону, забыв обо всём, что стояло между ними. Но Радомира стойко держалась, а Конрад в этот раз вёл себя на удивление отстранённо и без провокаций.

Вскоре начало действовать снадобье, и девушка стала путаться в словах. Символы расплывались у неё перед глазами, прыгали со строчки на строчку. Спустя несколько мгновений Рада сама не заметила, как оказалась в окутывающих уютным теплом объятиях. И, в конце концов, уснула крепко. Безо всяких снов.

Глава 5

Наутро Раду разбудили лёгкие огненные покалывания, разбегающиеся по лицу и шее. Пробуждающие смутное томление в глубине сердца и внизу живота.

– Просыпайся, девочка моя, – коснулся её виска тихий шёпот.

Но девушка застыла между явью и сном: так приятно было нежиться в тёплой постели под ласковыми прикосновениями, ощущать отголоски чьей-то осторожной заботы и чувственного интереса.

– Просыпайся, – настойчиво повторил глубокий бархатный голос.

Узнав его, Рада испуганно распахнула глаза и осознала две невыносимо постыдные вещи. Первая: её кто-то, словно ребёнка, переодел и уложил в постель, когда она накануне под действием снадобья да в объятиях дракона не удосужилась приготовиться ко сну. Она не хотела даже мысли допускать, что сделать это мог сам Конрад, решив, что он наверняка поручил кому-то из служанок позаботиться о ней. Вторым вгоняющим в краску обстоятельством была невыносимо волнующая и одновременно с этим пугающая близость этого самого дракона, словно он и не покидал её комнаты со вчерашнего вечера. А она ведь под покрывалом одета лишь в ночную сорочку, неумытая и безнадёжно растрёпанная.

Конрад в очередной раз скользнул кончиками пальцев вниз по жарко полыхнувшей девичьей щеке, провёл по суматошно бьющейся жилке на шее и нырнул ладонью под покрывало. Рада напряжённо дёрнулась прочь, но дракон удержал её, положив тяжёлую руку на живот.

– Ты совсем не хочешь облегчить мне задачу, да? – проворчал он.

Рада только непонимающе заморгала, теряясь под полным нечеловеческой жажды взглядом.

– Ты не должна меня бояться, – пояснил дракон, выписывая узоры на её животе через тонкую ткань сорочки. – А я должен ласкать тебя, лелеять и защищать.

Слова эти впились в душу острыми иголочками, отодвигая нарастающий внутри жар на второй план. Должен? Он, что, хочет отказаться от своей драконицы в пользу их магической связи из чувства долга?

– Ты ни в чём не будешь нуждаться, – продолжал тем временем Конрад. – Станешь полноправной хозяйкой моего замка и Зелёной долины. Научу всему, что потребуется. Не потерплю от тебя только лжи и предательства. Принесёшь клятву крови в том, что будешь всегда честна со мной и не замыслишь ничего дурного против меня. М-м-м, какая же ты сладкая, – протянул он, прижавшись носом к её виску.