– Тебе задали вопрос, мальчик, – слова Конрада гулко отразились посреди царившего в зале безмолвия. – Отвечай.

– О-отца не стало год назад, – несмело начал тот. – Мать дома. Она больна, встать не может. Не наказывайте их, пожалуйста! – решительно заявил вдруг он, крепче прижимая к себе малышей. – Они ничего не делали, воровал только я.

– Мальчишка врёт, – недовольно процедил проситель. – Троих я видел точно, они...

– Молчать, – непререкаемым тоном прервал его Конрад. – Старший взял всю вину на себя, он и понесёт наказание: пять ударов плетью – по одному на каждый из перечисленных случаев воровства. Всем четверым выделить комнату и взять под стражу до выяснения всех обстоятельств. К матери отправить лекаря. Просителю нанесённый ущерб возместить.

Мужчина наконец отпустил ухо мальчика и удовлетворённо хмыкнул. Пока уводили детей, Конрад вдруг склонился к Радомире.

– Ты выглядишь удивлённой, – тихо проговорил он ей на ухо. – Не ожидала такого вердикта?

Когда он успел это заметить? Рада была уверена, что он ни разу не взглянул в её сторону, пока не начал разговор.

– Я… да, – растерянно отозвалась она. – Удивлена наказанием. В Славограде мальчик лишился бы уха или двух пальцев за такой проступок.

– Считаешь, я слишком мягко с ним обошёлся? – сощурился дракон.

– Нет! – воскликнула Рада и осеклась, услышав волну шепотков, вызванную её неосторожным возгласом. – Мальчик просто заботился о своей семье как мог, пытался прокормить младших, – почти шёпотом продолжила она. – Может быть, ему не пришлось бы пойти на воровство, если бы его мать обратилась к вам со своими бедами сразу.

Конрад смерил её тяжёлым задумчивым взглядом и склонился ещё ближе, обдавая таким знакомым, почти родным уже, ароматом луговых трав и пепла.

– Обращайся ко мне на «ты», – тихо выдохнул он, обжигая дыханием ухо девушки.

– Я не… – растерялась Рада.

– Это приказ, – отрезал Конрад, отстраняясь обратно к спинке своего кресла.

Девушка озадаченно перевела взгляд на следующего просителя. Ей показалось, или в глазах её дракона промелькнул озорной лукавый огонёк?

Озвучить свою просьбу подошедшая к ним женщина так и не успела: двери зала с шумом распахнулись, впуская ещё одного дракона, запыхавшегося и изрядно потрёпанного.

– Что случилось? – встревожился Конрад.

– Я из Туманной рощи, глава… что на южной границе, – пропыхтел прибывший, силясь отдышаться.

– Продолжай.

Рада всеми фибрами души ощущала охватившее Конрада напряжение. Она беспокойно поёрзала в кресле, подавив неожиданное желание накрыть его руку своей ладошкой. Сомневалась, что ему нужен какой-либо жест поддержки от неё. Тем более, публично.

– Болотные… – продолжал тем временем потрёпанный дракон. – Повыползали из своих топей… Напали на нас и уничтожили людскую деревню. Спалили дотла…

Шелест недоумения и ужаса пронёсся по залу.

Конрад поднялся, подал знак пострадавшему следовать за ним и резким шагом направился к неприметной двери, что располагалась прямо за его креслом. Рада не знала, оставаться ли ей на месте или пройти следом. Но долго пребывать в растерянности не пришлось: к девушке стремительно подскочил рыжий Кродан, выдернул её из кресла и, крепко сжав за локоть, повёл к главе клана.

– Не уверена, уместно ли моё… – предприняла было девушка слабую попытку сопротивления.

– Уместно, – оборвал её Кродан, подталкивая к двери. – Более чем.

Если Конрад и был против её появления, то вида не подал. Рада тихонько стояла в сторонке, наблюдая, как мужчины, собравшись вокруг стола, на котором была расстелена живописная карта долины, обсуждают трагическое событие и составляют план действий. Глава клана собирался выслать несколько патрулей на юг, чтобы защитить поселения, которые будут лежать на пути болотных драконов, если те вознамерятся продвигаться дальше по Зелёной долине.

– Они ведь знают, что вы… ты так и поступишь, – неожиданно для себя самой произнесла вдруг Рада, – бросишь все силы на защиту южных земель. Я… простите, – тут же стушевалась она под пристальными взглядами трёх пар драконьих глаз.

– Отвлекающий манёвр? – вскинул бровь Кродан, повернувшись к молочному брату.

– Не исключено, – сосредоточенно кивнул Конрад.

Больше Рада в их обсуждение не вмешивалась, хоть и ловила время от времени на себе странные взгляды своего дракона. Каждый раз ей чудился в этих тёмных нечеловеческих глазах вопрос, есть ли ей ещё что сказать, прежде чем глава клана вынесет окончательное решение. В конце концов усталость неокрепшего ещё после болезни и нервных потрясений тела взяла своё, и девушка задремала, опустившись на стоявшую у стены скамейку.

Проснулась Радомира от знакомого стука в дверь и встрепенулась, поднимаясь с постели. Неужели она умудрилась так крепко уснуть, что не почувствовала даже, как её вернули в комнату?

– Не хотел разбудить тебя, прости, – Дамир, вопреки обыкновению, нерешительно замер на пороге.

– Входи, – улыбнулась девушка.

Уж этому гостю она всегда была рада.

– Мне нечем отблагодарить, – проговорил мальчик, подняв на неё признательный взгляд, – за то, что ты сделала для моей семьи.