– Крепись, девочка, – тихо проговорил Цертас, пока медленно проходил мимо. – Наказание хотя бы не будет публичным, да смилостивятся над тобой Древние. Но ему придётся. Выбора нет.

Мир Рады сузился до широкой спины Конрада, который вышел вперёд и объявлял толпе о предательской лжи той, кто была ему предназначена. Девушка рассеянно слушала, уставившись прямо перед собой.

Десять ударов плетью. Конрад назначил ей десять ударов плетью за то, чего Рада не совершала. Телесные наказания не были для неё в новинку – опекун был очень строгим и суровым воспитателем. Но к людям её круга никогда не применяли плеть. Это было средство для животных и, конечно же, слуг.

Вскоре Раду повели сквозь гудящую толпу к тяжёлым дверям, за которыми оказалась длинная извилистая тёмная лестница, ведущая вниз. Провели мимо решётчатых темниц, большая часть которых пустовала. Лишь в одной камере девушка мельком увидела тёмную фигуру заключённого, который молча поднялся на ноги, когда её провели мимо.

Помещение, в котором Рада оказалась, выглядело мрачным и устрашающим. Нетрудно было догадаться, что именно здесь приводили в исполнение наказания и пытали врагов. Её подвели вплотную к пахнущей влажной плесенью каменной кладке, развели руки и пристегнули к закреплённым в стене ремням.

– Оставьте нас, – коротко приказал Конрад, и стражники удалились.

Рада поняла, что осталась наедине с обозлённым драконом, и судорожно сжалась, переполняясь паническим ужасом. Тяжело ступая, Конрад подошёл ближе и резко рванул платье девушки, оголяя спину.

– У тебя есть последняя возможность, – сказал он, приложив горячую ладонь к покрывшейся мурашками обнажённой коже, – сберечь свою нежную шкурку. Видят Древние, я не хочу причинять тебе боль. Но ты не оставишь мне выбора, если не отречёшься сейчас от своей лжи. Признай вину. Расскажи мне всю правду. И я смогу смягчить приговор.

– Мне нечего признавать, – всхлипнула Рада и почувствовала, как он отстранился. – Я не врала тебе! Да, не говорила всего, в этом я могу признаться. Но не врала и не предавала!

– Ложь, – холодно отрезал Конрад.

Послышался свист рассекаемого воздуха, и девушка вскрикнула от острой жгучей боли, полыхнувшей по спине. Она стиснула зубы, чуть не прикусив язык, и прижала мокрое от слёз лицо к холодной стене. Но спустя пару ударов сердца, Рада вдруг поняла, что ей было не столько больно, сколько унизительно и обидно из-за несправедливого наказания.

– Я знаю, что ты хотела сбежать, – отрешённым тоном продолжил Конрад. – Строила планы, пока наслаждалась моими ласками? Изображала из себя недотрогу передо мной, а сама отдавалась другому?

– Нет, – плакала Рада. – Это неправда. Я никому…

– Ложь! – прервал её дракон ещё одним хлёстким ударом. – А что же Кродан? Ему ты тоже отдавалась в обмен на обещание вернуть тебя домой?!

На этот раз в голосе его Рада уловила гневные нотки. Она знала, что после ответа её ждёт следующий обжигающий удар. Но не страшилась этого: опекунские розги когда-то ощущались гораздо болезненней. Хуже всего было осознавать, что Конрад ей снова не поверит, что считает её продажной девкой, готовой отдаться любому за призрачное обещание свободы. Сотрясаемая дрожью, девушка проглатывала рвущиеся из груди рыдания и молила Владык закончить это поскорее. Может быть, даже забрать её к себе.

– Отвечай!! – взревел Конрад, рассекая воздух новым взмахом плети.

– Я его ни о чём не просила и ничего не предлагала взамен, – прерывисто заговорила Рада дрожащим голосом. – Он сам предложил мне помощь! Ещё в те дни, когда я искала способ избавиться от снов. Мы… Мы говорили тогда о вашей магии и о тебе. Я сказала ему, что мне не нужна эта связь, что не хочу вставать между тобой и Вестрой, что просто хочу домой, а он в ответ поклялся, что поможет мне обрести свой дом.

– Он поклялся? Принёс клятву? – зачем-то уточнил Конрад.

– Он… он изменился, стал похож на чудище, – торопливо рассказывала Рада, ожидая, что в любой миг её прервёт очередной удар. – Скрепил клятву нашей с ним кровью.

– Обрести свой дом? – продолжил допытываться дракон. – Именно такие слова он использовал? Подумай хорошенько! Вспомни!

– Именно такие, – подтвердила девушка, судорожно всхлипывая. Она помнила эти слова так хорошо, словно Кродан произнёс их мгновение назад. – Он сказал, что перед лицом Древних клянётся сделать всё возможное, чтобы помочь мне обрести свой истинный дом, где бы тот ни был. И я приняла его клятву.

– Почему он ничего не сказал об этом мне? – голос Конрада звучал несколько растерянно.

– Я… я не знаю.

Рада услышала, как что-то глухо стукнуло о каменный пол. Когда раздались шаги приближающегося к ней Конрада, девушка с новой силой начала молить великих горных Владык забрать её, избавить от этих мук. Она почувствовала горячее дыхание, скользнувшее по затылку, и вдруг с ужасом поняла, что шепчет свои мольбы вслух. Тут же умолкла, до крови прикусив нижнюю губу. Несколько мгновений тишину нарушали только её рваные всхлипывающие вздохи.