— Потапов? — Император будто постарел на добрую тысячу лет. Говорил с придыханием и хрипотцой. — Слышишь меня, Потапов?

— Так точно, Ваше Превосходительство.

— У меня для тебя только один приказ… — Он зашелся старческим кашлем. Думал, попросит любой ценой остановить Вербицкого, но нет. — Точно такой же я отдал всем остальным: ни в коем случае… не стреляйте по гражданским. Даже если по-другому никак…

Выбрались на улицу: свежесть воздуха стала наградой. Натка прикрыла меня отводом глаз: вылезал первым.

Хотел бы сказать, что чисто, но нас как будто ждали: проехавший мимо меня незнакомый беспилотник поводил жалом счетверенных стволов. Красный блик сканирующей оптики мазнул по мне: разом взмокла рубаха на спине.

— Что там? — спрашивала Белка.

— Тс-с. Мы не одни…

С каждым мгновением я замечал все больше и больше вражеских машин. Ириска силилась их распознать и не могла. Это были не царенатские разработки…

— Поищем другой выход? — Ната углубилась в изучение карты: подходящий был всего лишь в двенадцати километрах от нас.

Ноги и без того гудели от долгой ходьбы, ответил отрицательно. Прикинул, сколько из этих скотов смогу положить.

Все дело портили гражданские: слепыми котятами безвольно бродили по улицам — зомби, как есть зомби! С оружием в руках, но вот смогут ли стрелять?

Ответ на вопрос явился через мгновение: гражданский остановил на мне взгляд непонимающих глаз и вскинул винтовку.

За ним то же самое, как по команде, повторили и остальные. Пулеед родился прежде, чем успел испугаться; тело заработало на одних рефлексах. В спину, по плечам и голове злые осы пуль жалили мой щит. Нырнул за дорожный бетонный блок: как раз вовремя. Последнее попадание извело щит вникуда. Зато в магазине «Ареса» стало на десяток патронов больше.

— Макс! — Отчаянный вопль Наты резанул по ушам: они точно слышали выстрелы.

— Жив, цел, почти что орел, — выпалил ей в ответ, сбиваясь на тяжкое дыхание. — Здесь гражданские барагозят. И какая-то машина — никогда такой раньше не видел! Но не менее беспилотная…

Помяни черта: бронетранспорт зарычал, спеша на тревогу. Счетверенный пулемет мое укрытие в труху за секунды обратит! Надо действовать и срочно.

Швырнул вечно выручавшее меня ружеклятье: облом! Змей вцепился лишь в один ствол, остальные продолжали работать. Словно кто готовил эти самые машины к встрече со мной. В мгновение ока я оказался на прицеле: прилив адреналина заставил выпрямиться, с диким рыком сдавить гашетку спускового крюка. Ружемантская метка озарила корпус машины, ярость ружеманта грохочущим огнем загрохотала по броне.

В ушах стоял лязг затвора, звон сыплющихся на асфальт гильз. Броневику снесло башню в прямом смысле слова. Дальше лучше — сдетонировал неизрасходованный боезапас, броневик зашелся дымом.

Нырнул прочь с прежней позиции за миг до того, как оказался в прицелах одурманенных людей. План созрел из ростков импровизации. Ириске он не нравился, но делать нечего: проложила оптимальный маршрут.

Только бы, буркнул под нос, не поскользнуться…

Снегоуборочная техника стояла, по кабину закопавшись в сугроб. В пару прыжков оказался на самой крыше: гражданские обернули ко мне озябшие носы.

— Белка, как скажу: выходите, обезоруживайте гражданских, ясно? Не спать!

Ответа дожидаться не стал, прыгнул: по мне открыли огонь, пули свистели у виска.

Мягко приземлиться не удалось: дорожная наледь повела ногу, заставила шлепнуться.

— Сейчас! — выкрикнул, испустив ружемантскую волну.

Нехитрые винтовки разом потеряли добрую часть своих полосок состояния. Теперь оставалось надеяться лишь на удачу и ружеклятья. Два заклинания потоками сорвались с моих ладоней, впились в стволы ближе всего стоявших к выходу гражданских.

Бойцы Фиранчука пренебрегли правилом «дамы вперед», рванули первыми. Сшибли с ног попытавшуюся стрелять в них парочку, успокоили прикладом. Вынырнувший «Топтыгин» под надзором Наты врезался в человека: рухнув в снег, тот потерял волю к сопротивлению.

Дальше пошло легче: оставшихся взяли нахрапом. Отличилась Белка, даже после жуткого ранения не растратившая умений штурмовика. Ловкая, как лань, она обезвредила троих, четвертому выстрелом разнесла и без того плохонький автомат.

Бой окончился в нашу пользу.

Рукавом вытер пот, похвалил ребят: сработали гладко, оперативно, со знанием дела. Не иначе майор выдал мне лучших из своих бойцов.

— А к-куда дальше?

Айка озиралась по сторонам. Я смотрел вокруг: видел прячущихся тут и там снегурочек, голографических Дедов Морозов, будто в городе ничего и не случилось. Вспомнил, что подсоединялся к этому по просьбе Константы, да и забыл покинуть общую сеть.

Пожевал губами, пытаясь уложить в голове только что явившуюся догадку.

— Ната, а с символом…