Селестиан внутренне передёрнулся, вспомнив, сколько раз созерцал страшную картину превращения сородичей, которым не повезло встретиться с одним из Бездушных, в их живые копии. Вспомнил, как тускнела и теряла краски аура этих коари, как из глаз уходили живые эмоции, на смену которым неизменно приходили холод и полное безразличие. Таким мужчинам и женщинам становилось все равно: друг перед ними или враг, близкий родственник или чужак. Однако при всём при этом Бездушные легко распознавали свой перед ними или чужой, и обмануть их, выдав себя за точно такого же Бездушного, ещё никому не удалось. Как никому не удалось выяснить имя того самого мага, который создал эту заразу. Стал первым Бездушным. Было лишь известно, что им являлся смертный. Беда пришла со стороны людей — единственных соседей коари, в результате чего слово «человек», среди этого народа, стало равносильно ругательству.

Мужчина мотнул головой, прогоняя мысли о доме, и уверенно зашагал вперёд по самой широкой улице найденного поселения. Ему требовался дом местного старосты, ибо было весьма сомнительно, что в эдакой глухомани имелся постоялый двор. Да и кто как не главный в данной деревне мог больше всех знать об обитателях находящейся поблизости крепости? Разве что те из местных, кто в ней бывал. Но о них опять же должно быть известно старосте. Дом, которого новоявленный дамай народа коари нашёл достаточно быстро, потому как тот выделялся среди прочих и размерами, и внушительным забором. А на стук в ворота вышел немолодой вампир.

— Что угодно молодому лорду? — осведомился хозяин дома, окинув внимательным взглядом стоящего на пороге гостя и безошибочно определяя его аристократическое происхождение.

— Приветствую, уважаемый! — отозвался в ответ Селестиан, едва заметно склоняя голову в приветственном кивке. — Я Темран Оклайт. Столичный учёный. Прибыл в эти места, чтобы написать научную работу. В связи с чем хотел бы выяснить у вас, у кого могу остановиться на постой и получить необходимую информацию на интересующую тему. Не бесплатно, разумеется.

— Вы можете разместиться в моём доме, молодой лорд, — сообщил староста, отступая в сторону и приглашающе поводя рукой. — Моё имя Инкей, и я с удовольствием отвечу на все интересующие вас вопросы.

— Благодарю!

Мужчина, прячущий свою истинную расу под личиной, шагнул через порог и, радуясь про себя, что первый шаг на пути к цели сделан, прошёл следом за старостой внутрь его жилища. Всё оказалось даже легче, чем предполагалось. В явившемся с улицы «вампире» угрозы не заподозрили. Никаких провокационных вопросов задавать не стали, поверив на слово. Немыслимая беспечность! Или тут всё дело было в том, что эти земли находились вдалеке от столицы? Хотя какая, в сущности, разница, почему староста здешнего поселения так легко поверил сказанному и не стал требовать никаких бумаг, которые подтвердили бы, что просящийся на постой гость именно тот, за кого себя выдаёт? Надо пользоваться удачной ситуацией, пока есть такая возможность.

И Селестиан взялся за дело сразу, как только жена старосты принесла обед. За ненавязчивой беседой, используя толику магии, чтобы Инкей стал более разговорчивым, он расспросил о самой деревне, живущих в ней вампирах, а затем аккуратно перевёл разговор на крепость Дарт’Сулай. Восхитился тем, что её защитникам уже многие годы удаётся сдерживать «гостей» с «той» стороны и аккуратно поинтересовался о последних «вестях с полей».

— Так, новая хозяйка у крепости появилась, — сообщил в ответ на последние слова дамая коари староста деревни. — Мы пока её лично в глаза не видели, но уже наслышаны о том, что молодая княгиня весьма деятельная особа.

— Вот как? — отвлёкшись от еды, заинтересовался Селестиан и ментально надавил на собеседника, чтобы тот не вздумал увильнуть от обсуждения начатой темы. — А что ещё про неё говорят?

— Ещё? — повторил Инкей и слегка нахмурился (будто почувствовал стороннее влияние, оказываемое на него). Открыл рот, чтобы продолжить говорить, но не успел.

В комнату, которая в доме старосты являлась чем-то вроде трапезной, и где за большим столом собиралось его семейство во время приёмов пищи, вбежал мальчишка-подросток. Устремил взгляд на Инкея и протараторил:

— Отец, там… там к тебе капитан крепости Дарт’Сулай прибыл, а вместе с ним сама княгиня!

— Что? — воскликнул немолодой вампир, с резвостью юноши оказываясь на ногах. — Где они, Ланс?

— Так, у ворот…

— Что?! — на сей раз в возгласе хозяина дома прозвучало уже не изумление, а осуждение. — Сын, разве я так тебя воспитывал? Оставить столь важных гостей ждать на пороге!

А затем он, не став дожидаться ответных оправданий от своего отпрыска, поспешил на выход, кажется при этом совершенно забыв о первом своём госте.

Что, впрочем, было объяснимо и нисколько не оскорбило дамая народа коари. Он ведь выдавал себя за аристократа из обедневшего рода и учёного. Того, кто не был ровней княгине. Интересно, какая она?

И словно в ответ на этот вопрос хлопнула входная дверь, раздались шаги, следом за которыми в комнату, в сопровождении хозяина дома, вошли двое. Упомянутые сыном Инкея важные гости. И если на высокого вампира в самом расцвете сил Селестиан лишь коротко глянул, оценивая как возможного противника, то вот на особе, что находилась рядом с ним, буквально залип взглядом. Она мало того, что была очень молода по возрасту, так ещё и оказалась представителем расы, которую ненавидел весь его народ. Человеком!