Костюм был прямо в пору: меньше чем через пять минут я вышел к Элту из-за ширмы, оправляя манжеты. Тот положительно покивал, оценивая мой внешний вид. Я неотрывно смотрел на будто призрака. До сих пор не могу прийти в себя и осознать, что вижу своими глазами. Элт поймал мой взгляд.

– Вы ощупать меня хотите, – утвердительно сказал он.

– Не… нет! – Я тут же стал отнекиваться, понимая, что попытки будут тщетны: мои уши вспыхнули, едва я понял, что раскрыт, и Элт это увидел.

– Да, – кивнул он.

Я стоял и молчал, опустив руки по швам.

Элт спустился на пол и шагнул ко мне, протянув руку с раскрытой ладонью для рукопожатия. Я помедлил, рассуждая, что почувствую при контакте – будто давлю желе или сминаю резиновый эспандер? Ни то, ни другое: словно обычная крепкая человеческая рука, правда несколько холоднее.

– Удовлетворены?

– Эмм… Вполне, – промямлил я, опуская ладонь.

– Поверьте, если вы так на меня среагировали в первые минуты, вам еще удивляться и удивляться всё ваше время нахождения здесь.

Мне после этих слов надо восхищаться или пугаться, не понял?

– Вот карта этажей и помещений. – Элт отлетел к столу и, взяв с него сложенную карманную карту, вернулся ко мне. – Держите ее при себе. Но не страшно, если где-то оставите: как я уже упоминал, на стенах висят планы, не заплутаете.

– А всё-таки: какова ваша реальная должность в архиве? – Я принял карту и убрал ее во внутренний карман незастегнутой жилетки.

– Объясню на примере. В вашем мире есть поверье о домовых – существах, которые незаметно для хозяев селятся вместе с ними в дом и так или иначе оберегают жилище, охраняют от злых духов, поддерживают чистоту, не дают пропадать вещам и предметам – согласно вашим житейским легендам. Я что-то вроде домового. Храню, оберегаю, поддерживаю, слежу. Ни на кого здесь не влияю, никем не управляю. Ко мне, конечно, прислушиваются: я советую, помогаю, дополняю, веду личный контроль, свои личные описи. Я старейший специалист по артефактам из всех, кого Амарад когда-либо знал – буквально. В своем истинном облике я только в стенах хранилища. За его пределами, как вы сами наблюдали, превращаюсь в человека, чтобы не вызвать ненужный шум. Я тесно связан с архивом: во все времена артефакты, прошедшие через мои руки или увиденные мной, оказывали на меня влияние. Я на неведомом магам уровне понимаю их природу. Порой думается, что пропаду я, вместе со мной пропадет и весь архив.

Повисло молчание, которое я поспешил прервать сумбурным уточняющим вопросом:

– Но вы же, вроде как, наверно, то есть, бессмертны?

– В настоящей своей оболочке – да. Но не желаю проверять, так ли это, когда превращаюсь в человека. – Элт усмехнулся. – К слову об артефактах – скорее идемте. Пора выбрать вам временное оружие.

– Это на случай, если в здание просочится враг и я случайно окажусь с ним лицом к лицу, – предположил я и вышел вслед за Элтом. Мы зашагали в дальний конец длинного коридора.

– Верно, – кивнул хранитель.

– Но архив ведь максимально защищен, разве нет? Раз тут столько еще пригодных для творения заклятий артефактов, которые, если попадут в злые руки...

– Прецеденты, увы, бывают даже в самых охраняемых точках, – прервал меня Элт.

«Да, и пример тому – нападение Морсуса на Дворец Советов», – подумал я про себя. Что?! У меня просто примеров других нет, вот и поминаю этот каждый раз.

Идти пришлось довольно долго – будто пересекаешь Красную площадь. Скорее всего Элт просто хотел, чтобы я увидел не только лифтовые кабины, а общий внутренний антураж здания, его стиль, архитектуру, обстановку. Очень похоже на Дворец элдеров, может даже оба этих сооружения и выполнены в одном стиле. На стенах действительно висят планы и указатели секторов, на которые поделен архив. Дверей немного, все они закрыты, на каждой висит табличка, но я их не читал.

За поворотом в конце коридора увиденное заставило меня остановиться перед лестницей, куда уже ступил Элт (сейчас он ходил по полу, а не витал по воздуху). Вот только что мы шли по геометрически прямому коридору и свернули за аккуратный, правильный, прямой угол, как этаж ниже ломал стройную плоскость – коридор закруглялся и вился серпантином. Мы шли среди сливочных стен с оттенками спелого цитруса, а коридор под нами встречал зрительский взгляд томатными обоями с узорами цвета металлик, во всю высоту и длину, насколько хватало глаз, уставленный книжными стеллажами со стеклянными дверцами.

– Это не магическое искривление пространства внутри здания, а истинное мастерство архитекторов и инженеров, сумевших добиться разности форм на каждом этаже! – гордо сказал Элт, глядя, как я пялюсь вниз за лестничные перила. – В проект этого здания заложена идея, что каждый этаж и каждый отдельный крупный сектор с тем или иным отделом артефактов для узнаваемости и различия среди сотрудников и посетителей выглядел по-особому.

Со временем я понял, что вся начинка хранилища – как большой разноцветный пазл, составленный из частичек совершенно разных головоломок, которые чудесным образом аккуратно сцепились в одну общую форму. При этом внутри архивный дворец не выглядел как минотавр, где что-то от одного, от второго и от третьего в диком своем соединении было бы несочетаемо.

Оружие, не подвластное магии и действующее за счет одной только механической силы человека, применялось людьми до обнаружения Жилы и волшебного эфира, которые закалили небоевые вещи и предметы, в будущем ставшие называться артефактами, и вдохнули в них разящую мощь разноцветного чародейства. В архиве боевому, но за давностью лет не используемому оружию отведена треть первого этажа – огромный зал размером с несколько футбольных полей, который быстрее всего пересекать разве что на роликовых коньках или велосипеде. К счастью, здесь имелась маленькая транспортная система – одноместные каретки, что доставят тебя из одного конца помещения в другой за считанные секунды.