Полковник презрительно скривил губы.

– О!
– обрадовался Человечек.
– Вы уже реагируете! Это приятно. А что касается содержания вашей реакции - это, уверяю вас, дело временное. Вы всю жизнь просидели по ту сторону стола - вот и не приобрели опыта истинного подчинения: радостного и добровольного. Но он приобретается быстро - было бы достаточным давление.

– Я за кардиографом, - встала от Полковника Чернокудрая Очаровательница и пошла из подвала, в дверях которого столкнулась с пропустившими ее двоими уголовного вида.

– Ступай, Нелличка, ступай. Да что далеко ходить за примерами?
– продолжил Человечек.
– Вот вчера: переоценили вы свои силы, стойкость духа своего, когда под утюжок-то легли. Все равно ведь шифры-то выдали. Так стоило ли мучиться? Урок!
– и несколько секунд продержал значительную вертикаль указательного перста.
– Еще пара таких уроков, и с радостью засотрудничаете, с улыбкой. Помните, как это? с чувством глубокого удовлетворения. Да что я вам объясняю?! Хоть и с обратной стороны стола, а уж сколько вы наблюдали подобных преображений! Ме-та-мор-фоз! Ни одному Овидию не снилось! А что не устроил своим болванам даже разноса за утюжок, да и за разграбление особенно не взыщу - это потому, что хватило у них ума, не найдя денег и золота, не поджечь ваши владения с вами внутри, а сообщить мне. Хватило интуиции догадаться, когда первая досада прошла, что и такое вот! с их точки зрения барахло!
– снова пропанорамировал, - может стоить чего-то. Да, кстати! Не помните у Розанова, у Василия Васильевича, заметочку: страдание есть утюг, которым Господь Бог разглаживает морщины на наших душах? Смешно, да?

В двадцатый, не менее уж, наверное, раз пересмотрев с вываливающимся листами, истрепанный, пятилетней давности номер не то "Юного техника", не то "Юного натуралиста", Благородный Карась внешне решительно поднялся из-за круглого, со щербатой, исцарапанной столешницею столика и толкнул дверь небольшой казенной приемной, в которой неволею коротал время. Тут же у порога возник Молодой Человек В Штатском.

– Вам не кажется неприличным заставлять меня здесь столько ждать?! Я все-таки ученый с мировым именем, доктор филологии, и!

– О вас доложено, - почтительным тоном оборвал Молодой Человек Благородного Карася.
– Как только товарищ майор освободится - сразу же вас и примет. Вас ведь сюда не вызывали - сами пришли. А у нас рабочий день расписан по минутам.

– В таком случае!
– отреагировал глубоко уязвленный Благородный Карась, - в таком случае! я зайду как-нибудь в другой раз. Или вообще не зайду!
– добавил едва ли не с угрозою в голосе.
– Проведите меня к выходу.

– К сожалению, - с искреннейшим сочувствием улыбнулся Молодой Человек, - к сожалению, это никак невозможно. Никак!

– Как то есть никак?
– обмер не столько Карась как личность, сколько - независимо от личности - весь его организм.

– Часовой без пропуска задержит, - пояснил Молодой Человек.

– Так напишите пропуск!

– Увы - не в моей компетенции, - посетовал собеседник.

– А в чьей?

– Товарища майора.

– Так проведите к нему!

– Я уже сказал, - терпеливо, как ребенку, объяснил Молодой Человек, что ему о вас доложено. Ждите.

– Я!..
– взвился Благородный Карась, - я этого так не оставлю! Я буду жаловаться! Лишать человека свободы без малейших на то оснований!

– Ой, как вы правы!
– посочувствовал Карасю Молодой Человек.
– Ой, как правы! Но медленно еще идет у нас перестройка. Эти старые инструкции! А!..
– махнул рукою.
– Просто не говорите! Так что придется подождать еще.

– Сердце на удивление крепкое. Для такого возраста!
– поднесла Чернокудрая Человечку кардиограмму.
– А давление так и вообще: восемьдесят на сто двадцать.

– Ну, спасибо, Нелличка, спасибо, родная, - поцеловал Человечек ручку Очаровательнице.
– Езжай, - и вернулся к Полковнику: - Тут вот ящичек на мою букву целым случайно оказался. Я пересмотрел внимательно, но своей фамилии не встретил. И сделал вывод, что не всех вы, кто через вас прошел, в картотеку заносили, а тех только, кто раскололся. Прочих предпочитали признать как бы не существующими. Феномен удивительный. И опасный. А вы для меня, знаете, существовали всегда. С тех самых пор. Я по делу о подпольной рубашечной фабрике проходил. В шестьдесят четвертом. Так и не вспомнили? Сколько ж в ваших руках силы было сосредоточено: тут и тюрьма Лефортовская, и полная изоляция от мира, и не менее полная ваша бесконтрольность, безнаказанность! И лагерные года в ваших руках: два, десять, пятнадцать! И даже - страшно подумать!
– расстрел. А в моральном отношении?! Вы ведь действовали от лица всего государства! Народа, так сказать! А при этом - сколько корректности, объективности! эдакого! равенства в беседе. Будто совсем и не важно, кто по какую сторону стола. Философский диалог исключительно в интересах Истины. Вот я и подумал тогда! Знаете, такая! юношеская мечта! Окажись, мол, вы в моих руках, как я в ваших! Что бы сделалось тогда с вашими! убеждениями? С моральной правотою? А вдруг - подумал - вы и согласились бы, что экономика не бывает теневая или не теневая. Что она либо выпускает рубахи, либо нет. Что ваша мафия ничуть не лучше нашей. Хуже! Разветвленней, мощнее и безжалостнее: давит каждого, кто отказывается отстегивать ей девяносто пять, а то и все девяносто девять процентов?! У нас-то - не больше чем исполу!

Несколько разнервничавшийся Человечек походил, успокаиваясь, по подвалу.

– Но, поверьте, только мечта, юношеская мечта. И в поле зрения я вас не держал, и не охотился, не выслеживал. Так что нынешняя встреча - результат чистой слу-чай-нос-ти. Печальной для вас, однако, ведущей! как бы слово-то подобрать? Не подсобите? Вроде нехорошо сказать по-русски: к помудрению? Вот!
– нашел, наконец, Человечек.
– К покаянию!

Судя по тому, как долго и подробно, чтоб не сказать сладострастно, вел Молодой Человек Благородного Карася в кабинет Товарища Майора коридорами и лестницами Учреждения, распоряжение помурыжить выполнял творчески и с любовью. Когда совершенно обосравшийся Карась уселся, наконец, на стул в том самом небольшом кабинетике, от благородного негодования не осталось уже и следа.

– Ну!
– сказал Товарищ Майор жестко и нетерпеливо.
– Чем обязаны счастьем видеть вас здесь?!

– Насколько мне известно, - начал Благородный Карась, - полковник Картошкин, Иннокентий Всеволодович, уволен в отставку, - и, не дождавшись от Товарища Майора ни подтверждения этой сентенции, ни опровержения, словом, никакой человеческой реакции, которая самим фактом своего существования могла уже как-никак подбодрить, вынужденно продолжил: Однако, он завладел совершенно секретными документами и использует их в личных целях.