Замок грозной махиной возвышался над Мавеллом. Вокруг сновали люди, многие странно на меня оглядывались, вглядывались в лицо, но я никого не видела и не слышала. В голове, будто набат, звонко отбивала ритм кровь. Огляделась по сторонам, но люди уже начали терять ко мне интерес, и стала медленно пробираться сквозь толпы проходящих, шаг за шагом преодолевая оставшееся расстояние.

По мере приближения к столь ненавистному месту конечности становились ватными, но лишь память о родителях заставляла двигаться вперед. Оказавшись так близко к врагу, убившему мою семью, к запалу ненависти добавился ужас: страх, что я не справлюсь, не смогу отомстить, что Блэйк убьет меня раньше, чем я смогу даже приблизиться к нему.

Расстояние между столицами Наравы и Гальи мы с Кристианом преодолели недели за две. Это время было наполнено радостью, приятным времяпровождением и постоянными шутками в обе стороны. Даже начало нашего путешествия, омраченное столь тяжелыми событиями, не смогло убить в нас оптимизм и веру в лучший исход. Порой я пыталась вспомнить, было ли в моей жизни хоть что-то лучшее, чем это странствие, но память услужливо напоминала: нет, не было.

Но я не хотела подвергать ставшего самым близким спутника опасности, поэтому на подходах к Мавеллу просила подождать за городскими воротами, но тот не желал слушать, называя это все глупостью. Поэтому пришлось найти компромисс. Кристиан покинул меня на торговой площади, которую я не так давно пересекла, дав возможность самостоятельно вершить правосудие. Вопреки здравому смыслу, я глазами пыталась найти парня в этой злополучной толпе, боясь самой себе признаться, что мне страшно оставаться одной перед лицом угрозы.

К тому же, с меня взяли клятву: сразу после того, как я верну принадлежащее по праву, мы отправимся в Сумеречную Неваду, где я буду пытаться раскрыть вторую половину дара, о которой, как оказалось, уже все прекрасно знали. Что ж, одной проблемой меньше.

За прошедшие две недели рука успела поджить, хотя рана не срослась до конца, и при больших нагрузках кисть тряслась, как припадочная. Но едва порез успел затянуться, я начала изводить Криса и заставлять его проводить тренировки, чтобы мышцы не успели атрофироваться, а конечности – забыть, как держать кинжалы. Мне было важно довести умение биться до совершенства, которого могла достичь в имеющихся условиях. Понимание необходимости быть готовой к любому исходу событий при встрече с Блэйком, раненой птицей билось внутри, раз за разом заставляя испытывать дискомфорт.

Сейчас, когда возбуждение достигло критической отметки, в голове пронеслась предательская и такая ненужная мысль: почему Альпин выбрал Анастасию, а не меня? Неужели он все это затеял лишь для того, чтобы я забрала законно принадлежащее мне Знание и стала дворцовой ручной собачкой? Больше ничего во мне его не интересовало, а оказываемые знаки внимания - лишь фарс и желание показать дочери своих лучших воинов и друзей, что такое внимание короля?

Но тут же отогнала эти размышления подальше. Он выбрал Анастасию задолго до моего появления в замке, и это не вина женщины. Возможно, если бы я была более покладистой, все сложилось, как планировалось изначально. Но проблема заключалась в том, что я не хотела быть марионеткой в чужих руках.

Так, вырывая каждый шаг у собственной паники, дурацких мыслей и снующей толпы, сквозь которую отчаянно пыталась прорваться, я наконец добралась до дворцовых ворот. Здесь, вблизи замок казался еще больше, опаснее.

Но, подходя ближе, я заметила одну странную деталь. В Нараве, несмотря на то, что я не особо обращала на это внимание, практически повсеместно стояли стражники, и даже на улице постоянно сновали слуги, ухаживая за двором и садом. От этого же замка веяло заброшенностью, словно он был необитаем уже много лет. Внутреннее чутье подсказывало, что-то должно случиться, поэтому я машинально достала из перевязи один из ножей, покрепче перехватила его, прижимая руку к туловищу, и другой рукой толкнула ворота. Те, вопреки ожиданиям, бесшумно открылись, словно их постоянно смазывали.

Мои опасения подтвердились, когда я вошла на территорию самого замка. Никто не попытался помешать, натянутая тишина рвала перепонки, заставляя еще больше нервничать. Входные дорожки, отсыпанные песком, были абсолютно пусты. Чувство тревоги постоянно нарастало, справляться с ним становилось все тяжелее. Дыхание рваными вдохами вырывалось из груди, но каким-то чудом я находила в себе силы и двигалась дальше.

Углубляясь на территорию замка, я полной грудью вдыхала свежесть благоухающих садов и цветников, сокрытых от посторонних глаз во внутреннем дворе, но на пути по-прежнему никто не встречался. Прошла по дорожке, сменившей песочную и со вкусом высыпанную гравием и мелкими поделочными минералами вперемешку, и зашла в такой же незапертый и пустой замок.

С каждой минутой страх все больше и больше нарастал. Хотя, казалось бы, куда можно больше? Меня жутко смущало отсутствие людей, пустота угнетала, словно скрывала в себе что-то опасное. Или кого-то.

Огляделась вокруг. Статуи королевских особей, правивших Гальей в течение многих столетий, высеченные из чистого мрамора, стояли по обеим сторонам от прохода из холла вглубь замка, словно безмолвные защитники. Я осмотрела их внимательнее. На лицах одних застыли победные улыбки, другие же были преисполнены гордости, третьи отрешенно смотрели куда-то вдаль. Искусные скульпторы, явно знавшие свое дело, точно отразили каждую испытываемую эмоцию.

Подобной работой можно было любоваться ещё очень долго, страх немного поутих на фоне восхищения внутренним убранством: на стенах висели золотые настенные подсвечники, в которых приветливо теплились полусгоревшие огарки воска, капая горячими каплями на вычищенный до блеска пол. На потолке разместилась изысканная люстра, но по запыленному виду я сделала вывод, что ей давно никто не пользовался, и двинулась вглубь дворца.

Отовсюду на меня смотрела роскошь, еще более элегантная и утонченная, чем в Алтусе. Даже пыли, несмотря на мнимую заброшенность, кроме той люстры в холле, не было. Красные ковровые дорожки были расстелены повсюду, оканчиваясь на входе в комнаты.