Слова канцлера возымели мгновенный эффект. Рты захлопнулись, смешки стихли, бармен на всякий случай поставил бутылку в шкаф, и спустя несколько секунд дюжина крепких здоровых мужчин подскочила как по команде. На их красных от выпитого алкоголя лицах читался то ли стыд, то ли ужас. Какой-то долговязый – в нём Лис признала давешнего капитана, предложившего помочь с багажом, – судорожными движениями поправлял пояс.

Катлер, не меняя благодушного выражения, приблизившись застегнул ему пуговицы на кителе. Под самый подбородок. Бедняга, казалось, забыл, как дышать.

— Твоя инициатива, Хофман?

Оттенок лица капитана плавно перетекал в пунцовый.

— Никак нет! – воскликнул он. Смутился, заозирался и выдавил: – Так точно, интерин. Виноват.

— В чём виноват, Хофман? – удивился мужчина. Он безнаказанно потешался над подчинёнными. – Я тебя ни в чём не обвинял. Так что празднуем?

— Лоуи на станции жене телеграфировал. Беременна она, – без запинки рапортовал Хофман.

— Второй, Лоуи? – Чернявый детина под семь футов ростом кивнул, и губы его против воли расплылись в радостной улыбке. Канцлер пожал ему руку: – Поздравляю. Сыну год исполнился? Теперь не соскучится: будет, с кем играть.

— Присаживайтесь, мистер Катлер! – засуетились за столом.

Двое парней помоложе перемахнули через спинку дивана. Загремели тарелки. Откуда-то из-за ширмы выплыл никем не замеченный официант в переднике.

— Мы за вами сходить собирались, но генерал Берг нас не пустил, – добавил рыжий мальчишка в кепи: – сказал, вы с дамой, – и поглядел на Лис.

Девушка, в свою очередь, вперила сердитый взгляд в Катлера. По чьему, любопытно, настоянию старый генерал отвечал подобным образом?

— Я иначе сформулировал, – запротестовал Берг.

— Я знал, что на вас можно положиться, – не скрывал иронии Катлер. Он отодвинул стул, предлагая Лис занять его. – Не отказывайтесь, мисс Тэйт. Грех не поддержать пирушку по хорошему поводу.

— Вы неверующий, – парировала девушка. Тем не менее, приглашение приняла.

— Смотря в чём, – резонно отметил он. – Мистер Берг?

— Мой дряхлый организм принимает исключительно чай на травах. Выпивка, боюсь, не тем местом выйдет, – отмахнулся генерал.

Компания разразилась громким хохотом. Лис не успела опомниться, как на тарелке уже оказались закуски, в бокал наливали настойку, на запястья сыпались поцелуи.

Беззаботный гам возобновился.

К заре она запомнила их имена, охрипла от песен и смеха и безропотно позволила Катлеру увести её в купе. Перед уходом он объявил:

— К восьми привести себя в порядок, иначе на следующей остановке устроим профилактическую пробежку. Под твою ответственность, Хофман.

Стрелка часов подкрадывалась к пяти, и девушка снова убедилась, что не горит желанием работать на него.

Разве что из интереса, неуверенно размышляла она по дороге: почему-то весь вечер он не сводил с неё глаз. Хотя… вероятно, это от того, что и она смотрела на него? Не из-за любви, конечно. Просто интриговал он… канцлер, который без жалости отомстил мучителю возлюбленной; который заботился о здоровье экономки, с трудом глотая стоны после ранения; который пил с обычными солдатами из сопровождения, толкая тосты за будущего отца.

«Нет, Лис, нет! – пресекала она губительные стремления. – Ты пьяна, не горячись. Тебе с ним делать нечего».

На сей раз вместо снов она видела бескрайнюю спокойную черноту.

========== Глава 5. Падай, разбивайся! ==========

О ноги тёрся серый кот по кличке Мистер Несчастье. Его подобрали месяцев пять назад: бедняга, едва шевеля перебитыми лапами, приплёлся к ним под дверь. На его утробные крики выбежала Сесиль – дочь лорда Фильдмера, помогавшего им с продовольствием, – а за ней вышла Эйвилин. Зрелище было жалкое, бедняга будто под трамвай угодил: половина хвоста отсутствовала, шёрстку заливала кровь, заднюю лапку он подживал под себя, дышал тяжело, с хрипами. Сесиль тут же разревелась от жалости и принялась подзывать кота настойчивым «кис-кис-кис». Через минуту он ткнулся носом ей в ладонь – и девушка заревела громче. Эйвилин, игнорируя вопрошающие взгляды обитателей дома, вынесла полотенце, куда они завернули израненное животное. После этого его долго отмывали в душе, натирая шерсть вонючим дегтярным мылом. Кот не сопротивлялся – тихое «мяу» прозвучало в начале банных процедур больше для соблюдения формальностей.

— Не выживет, – с сомнением констатировала принцесса, глядя на слабо вздымающуюся грудку.

Под слоями крови, грязи и Всевышний знает чего ещё обнаружились следы укусов на боку: видимо, малышу досталось от собак. Эйвилин налила на раны антисептик, заработав в процессе несколько царапин, после чего перевязала. Расстроенная Сесиль унесла его на кухню – покормить.

— Кошки живучие, – поделился Эзра. Он заявился в середине операции по спасению и помогал убирать со стола бинты. – Через пару дней он будет носиться по коридорам, вот увидишь.