И удобней всего это было сделать из соседней Болгарии. Богатая страна, никогда не разоренная войною, с огромными запасами ячменя, сена и пшеницы, большими табунами лошадей, овец и рогатого скота могла служить в продолжение очень долгого времени неиссякаемым источником для прокормления огромной столицы империи.

А значит что? Колонизировать и исламизировать эту страну не надо. Так как с христиан, "райя", можно драть с три шкуры. В отличии от мусульман. Так что турок в Болгарии жила совсем маленькая горсточка. В основном администрация, чиновники, мусульманские кадии-крючкотворцы. Плюс купцы. В Коране сказано, что пророк, да святится имя его, сам купцом был, и от Китая до франков все страны прошел. Гарнизоны в этих краях стояли небольшие и в основном состояли из янычар, набранных из тех же болгар.

И для удобства управления турки применяли принцип: разделяй и властвуй. Из болгарских горцев, здраво рассудив, что с них все равно ничего особо не возьмешь, так как на скалах сады и поля плохо растут, сделали мусульман. Теперь они назывались "помаки". И составляют примерно 10% болгарского населения. Больше мусульман в этой стране туркам было не нужно. И помаков османы постоянно натравливали на оставшихся христианами сородичей. А те и рады стараться. Словно взбесились.

Конечно, во время пяти вековой турецкой оккупации творились настоящие зверства. Резали мужчин, детей, из женщин делали "мучениц". Но кто творил эти зверства? Турецкая армия? Как правило, обходились без нее. Прекрасно справлялись и добровольцы-башибузуки.

А кто такие башибузуки? Местные добровольцы-иррегуляры. Турецкие чиновники как правило игнорировали предложения вступать в эти банды, да у них была совершенно другая задача. Иногда к бандам присоединялись цыгане, к примеру, предки адмирала Колчака, в желании пограбить. Но в основном башибузуки состояли из болгар-помаков. Своих в доску. Именно они ответственны за все зверства и эксцессы.

Потогонная система работает как часы. Османы спускают помаков с поводка и те начинают резать и грабить. Христиане тут же кричат: "Султан, спаси и защити нас". А турки выступали в качестве верховного арбитра, все в белом. Ведь именно у них болгарские христиане всегда искали защиту от своих одичавших сородичей. И обильная дань за личную безопасность, собираемая для султана, уже казалось христианам вполне приличной сделкой.

Так что, можно сказать, что в Болгарии идет гражданская война. Междоусобица. Ведь никогда нет хуже врагов, чем свои же. И влазить туда так же недальновидно, как пытаться вмешаться в семейные разборки. Сам останешься виноват. Потому, что в любой момент враждующие стороны могут объединится и вместе накостылять непрошенному миротворцу. В общем, что-то подобное и произойдет после освобождения Болгарии. Во всех войнах болгары станут принимать враждебную для России сторону.

А что получили мы в награду за свои ратные труды? Кучу безногих и безглазых инвалидов, которые сидят на церковной паперти и кричат: "Мы всех освободили?" Эх, душа болит...

Ладно, в конце концов, наше дело - телячье, приказы исполнять. Служба. Как говорят немцы, которых сейчас в русской армии как собак не резанных: "За нас думает фюрер!" А казак на все готов. Вот и мне приходилось плыть по течению, будучи помимо воли захваченным водоворотом событий.

Как я упоминал, белая лошадь у меня была получше, в том числе и в плавании через реки. Но она слишком приметная, а наш единственный козырь - скрытность. Так что я подготовил для похода вороную. Это благородное животное было выносливое и резвое.

Из ряда соображения, иногда и подобного же порядка, я отобрал с собой в экспедицию бывалого урядника Бирюкова и еще трех казаков. Восторженных мальчишек тут не было. Все умелые воины, умеющие скрытно передвигаться по вражеской территории, не подведут. Бирюков был личность, каких поискать. Довольно пожилой, но еще крепкий казак, отличившийся при обороне одной молдавской крепости, где он потерял три пальца левой руки, отрубленных турецким ятаганом.

Основная наша проблема была даже не в скрытном форсировании Дуная. Этот первый этап был самым легким, так как Дунай здесь не намного шире Дона. Плохо было, что за рекой нас ждал "пояс отчуждения".

Болгарских сел на расстоянии в два перехода на юг не имелось, их давно выселили. Нет даже помаков, так как они скорее не воины, а живодеры-головорезы. Только с мирными жителями воевать могут. А тут турки поселили разнообразный контингент людей им преданных, верных и воинском деле понимающих. Убийственную вольницу, что будет сражаться с нами не за страх, а за совесть.

И сейчас, когда русская армия стоит на северном берегу Дуная, все там гудит как потревоженный улей. Время военное. Все носятся туда-сюда, в поисках наших разведчиков и лазутчиков. А поймав, подвергают жесточайшим пыткам, прежде чем посадить на кол.

Кто там живет? Албанцы-мусульмане, которых здесь называют арнаутами. Это настоящие кровожадные дикари. Имеются там и переселившиеся крымские татары, кипящие ненавистью к русским как к древним врагам. А так же переселенцы-черкессы, аулы которых к югу от Кубани подвергаются ответным набегам казаков. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Те еще живорезы.

Имеются и земляки, наших кровей казаки-некрасовцы, бежавшие к туркам после подавления Булавинского восстания. Эти с русскими из принципа воевать не будут. Сохраняют нейтралитет.