Он какое-то время молчал, явно переваривая информацию.

— Ваша кухарка сегодня сказала, что эльфы плохо приживаются в столице… это правда?

Я удивленно подняла брови. Он что, не знал? Впрочем, глупый вопрос, кто бы посвящал раба в такие детали…

— У нас мало так нужной вам растительности. И священное Древо опять же далеко, от которого, по преданиям, все эльфы и черпают свои магические силы… Если бы ты остался в Лапендо, то да. Лет пятьдесят — и начал бы увядать. А так… у тебя есть сад, есть растения в комнате, со временем познакомишься с дворцовым парком, будем ездить в Вековой Священный Светлый Лес каждый год подзарядиться… Эльфы в теории могут жить долго вне стен своих городов. Просто в последние годы не хотят. Ты же изгнанник, тебе, скорее, внутри стен жизни не будет.

Карета чуть дернулась, ознаменовав остановку. Я улыбнулась, первой выскакивая наружу. Раб следовал по пятам.

— Переодевайся, пойдем поужинаем, и потом можешь закончить то, что ты там не закончил в саду. Красиво, кстати, получается.

Кончики ушей эльфика покраснели от похвалы. Я улыбнулась, не удержавшись и коснувшись его распущенных волос. Ну чисто шелк же! Особенно после храма, где его гриву наконец привели в полный порядок! Надо бы еще разок в город выехать, накупить ему всяких косметических средств, лишним не будет. Я хочу, чтобы рядом со мной был красивый мужчина, пусть он даже и раб.

Только вот поужинать нормально нам не дали. Стоило только зайти в небольшую столовую, где я сегодня велела накрыть на стол, как магический охранный контур дома дрогнул, и я узнала ауру Лики. Черт! Совсем забыла, что она уже сегодня привезет мою новую «горничную». Встала из-за стола, велев Найне накрыть стол еще на одну персону, и махнула эльфу, чтобы следовал за мной.

Интересно, как он отреагирует на новоприбывшего?

Лика, как обычно, решила показать «товар лицом», приодев бывшего служителя во все черное и золотое. И если в случае с моим эльфом это было более чем уместно, то сейчас смотрелось даже смешно. Я скептически посмотрела на подругу.

— Что? — Подруга фыркнула и подтолкнула бедного парня в спину, чтобы он скорее прошел в дом, не отсвечивая на улице. — Мне, по-твоему, его надо было в обычное переодеть? Да он бы в Храме еще больше в глаза бросался!

Что ж… в чем-то она права.

Я кивнула человеку и велела ему сразу идти в сторону кухни, чтобы Найна все ему объяснила, велев сказать, на какое место он претендует. Вечером спрошу, какое имя он выбрал, и попрошу моего эльфа поделиться одеждой.

Кстати, Ниэль… Его реакция оказалась весьма странной. В восторге он определенно не был, но и сильных эмоций тоже не случилось. И вообще, словно так смазанно что-то мелькнуло и пропало… Ну не может же он отгораживаться от меня магическим заслоном? Откуда ему знать, как это делается? Да и его магия вроде не проявлялась сейчас… По крайней мере, я не чувствую.

— Ужинать будешь? — пригласила подругу к столу.

— Давай. Заодно расскажешь, что я пропустила во дворце, говорят, ты опять лютуешь…

Вздохнула. Ох уж это покушение.

— Да, — кивнула, тут же перехватывая моего эльфа за руку, чтобы он сел рядом и ни в коем случае не вздумал опускаться на пол, как примерный раб.

В первую очередь он помощник, а не раб для утех. Ему следует об этом помнить. Да и вообще, с работой он справляется вроде неплохо, я даже успела привыкнуть к нему за эту пару дней, что он у меня, так что следует уже поговорить с ним более подробно о его жизни со мной и у меня.

— Лютую, только все зашло в тупик. Топчусь на одном месте, а толку нет. По второму кругу пошла уже вызывать прислугу во дворце и гостей приема. Может, я что-то пропускаю… Но пока никто ничего не видел, не слышал и не знает…

Лика некоторое время задумчиво молчала, хмурясь. Конечно. Если власть Империи пошатнется, то это отразится на всех сферах деятельности. А уж религия всегда и везде страдает в первую очередь…

— Попробуй зайти с другой стороны.

— Это как? — хмыкнула я, накалывая на вилку лист салата.

— А через своего эльфа. — Подруга кивнула на тихо жующего Ниэля. — Тебе на вопросы-то ответят, и даже правдиво, но вот какие-то мелочи могут и утаить, посчитав, что за это ты можешь их уволить. Кто же будет рассказывать наследнице, что он в тот день опоздал на работу или забыл что-то сделать, перепоручил кому-то свои обязанности?.. Я бы точно попыталась скрыть свои косяки в первую очередь.

Хм… я с интересом посмотрела на тут же замершего эльфа. А ведь это мысль! Эльф! Он ведь же раб, а они даже выше его — слуги, перед ним не постесняются говорить правду многие, пусть даже он и принадлежит мне… Только вот, получается, мне надо было сразу не допросы проводить, а его что-то узнавать направить? И как же я не догадалась раньше?! Должно быть, уже просто устала, нужен отпуск. Не зря меня отец в Светлый Лес отправить желает… Ох не зря…

— Ниэль… — начала было, но эльф отреагировал несколько нетипично, заговорив быстрее, чем я успела договорить фразу.

— Не получится! При мне уже боятся сболтнуть что-то лишнее, предпочитая отмалчиваться, госпожа. Многих впечатлило то, что я сижу во время допросов за вашим столом и записываю.

Я тяжко вздохнула. Мда… гениальная идея и так провалилась, хотя… Словно по заказу в комнату зашел Верт, все еще в этом своем темно-золотом одеянии с подносом сладостей в руках. Возможно, некоторые дворцовые аристократы могут знать его в лицо, но прислуга… Довольно улыбнулась. Вот ты и пригодился мне, человек!