Новый день начался с плохих новостей.

Три отряда искателей и капитан Квооча, собравшись вокруг стола с картой, слушали сообщение о резких изменениях на этаже. Само собой, наша группа была в полном составе.

— Паразит пришел в движение, — констатировал капитан. — Мы не знаем почему, но все больше ходячих скапливается у Шестой шахты. — У той самой, где я впервые вышел. — Эти существа как будто кого-то ищут, но пока не решаются нагрянуть к нам.

— Ты так говоришь, будто они разумны, — хмыкнул Таркл.

— Честно говоря, есть такое предположение. А точнее… — положил Квооча руку на рукоятку.

— Па, мистический капитан грибов? — отмахнулся бугай.

— Возможно, — сухой и бесстрастный ответ.

Пока лидеры решали, как лучше поступить, Мириси, стоящая по левое плечо от меня, чуть повела рукой. Соприкоснулась пальцами. Я не стал отдергивать свои, и девушка сжала мою ладонь. Ей было страшно. Она тянулась ко мне, стремилась утопить тревогу в теплых чувствах. И…

— Ерко предлагает заключить союз с дикарями, — зацепился я за последнее предложение.

— Не хочу спорить с Настоятелем, — говорила женщина с повязкой на глазу. — Но неужели ситуация настолько опасна?

— Мы не будем впускать их в наш дом, — отрезал Квооча. — Переговоры пройдут на их территории. Ерко оправится лично.

— А искатели будут прикрывать? — ухмыльнулся Таркл.

— А искатели будут прикрывать, — постучал капитан по столу. — Я и лучшие воины будем в сопровождении, остальные возьмут их лагерь в кольцо. — Взгляд на меня. — А ты, Зот? Ты доказал, что один из лучших, но…

— Нет, мне нельзя показываться им. — Черт, прозвучало странно. — Неизвестно, какой будет их реакция.

— Согласен, — быстро закрыли тему.

Я подходил к опасному рубежу. Прямо чувствовал жар. Что произойдет, когда кто-нибудь из этих дикарей увидит меня? Плохо. Очень плохо.

Собрание закончилось.

Как итог — встреча будет через одну вспышку. Пока я играл по правилам, оно мне было на руку, ведь я снова буду держаться на расстоянии. Имелся небольшой шанс, что запах появится вновь. И в этот раз я его не упущу.

Я чуть опустил голову, из задумчивости меня выбили:

— Сх! — кто-то грубо толкнул меня в плечо.

Красноглазый. И сделал это специально. Остановился. Смотрел в упор. Многие также сбавили шаг, увидев эту картину. Мириси уже мчалась к нам, но не успела девушка подать голос, как…

— Зот! — напыжился Зиотта. — Вызываю тебя на поединок крови!

А? Вот только тебя мне сейчас не хватало… Но это раздражение испарилось в ту секунду, когда я вгляделся в его залитые кровью глаза. О-о-о. Ты что-то попутал, щенок.

Рядом все еще был капитан. Само собой, в спор никто не влезал. Он и я — часть культуры Недр. Обстановка в связи с переговорами и мертвецами была напряженная, даже околовоенная. Но Зиотта все сделал по правилам: подготовился, притащил с собой одну из жриц.

— Зи?! — остановилась Мириси.

Парень был заряжен на полную. Он прочистил глотку, готовясь говорить как есть.

— Ти-Зиотта? — все же вклинился Квооча. — Зачем ты бросил вызов на столь серьезный поединок?

Все смотрели на красноглазого.

— Ро-Мириси! — особого удивления никто не выказал. Собственно, только названная широко раскрыла глаза.

— Что?.. — свела брови Мири.

— Странный жук, очевидно, претендует на связь, — дернул рукой Зиотта. — Не позволю! — повернулся он к девушке. — Сейчас очень опасная ситуация для нашей деревни. Наверное, самая опасная за все время. И, — расправил он плечи, — я хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя, Ро-Мириси, люблю уже давно. Я… Я хочу отправиться к Трону без сожалений.

— Зи… — мгновенные сомнения на лице девушки быстро сменились злостью. — Я не Неви, ты не имеешь права выставлять меня как трофей дуэли! Не имеешь права требовать!

«Неви» — так называли… хм… что-то вроде невесты, за которую нужно побороться. Такие обычаи были приняты в больших и сильных семьях. Глава буквально выставлял лучшую из дочерей, ту, которая даст сильное потомство. И, собственно, на такую роскошь слетались воины с охотниками. Да, Мириси и вправду не подходила для этого обычая. У неё вообще не было семьи, все погибли.