Прошла одна вспышка. Жители все еще обсуждали произошедшее, но их умы были полностью заняты предстоящими переговорами. Прямо сейчас капитан Квооча готовил сопровождение, искатели вооружались луками и… как их… фустибалами? По-простому — это пращи. Палка с веревкой, с помощью которой можно метать камни. И не просто камни. Те самые взрывоопасные светляки тоже подходят. В Недрах есть как мины, так и гранаты. И все они живые личинки, хранящиеся особым образом.

Зазвучали команды. Скоро мы отправимся. Первые посланцы благополучно вернулись со всеми частями тела, значит, наемники готовы к диалогу. Даже выставили первые требования. Я настолько испорчен, что думал, они сразу же потребуют женщин… Или мужчин. Но на деле самое главное для них — осмотр единственного лекаря в округе. Да, док Гикко отправится с Ерко. Они не посмеют навредить ни официальной представительнице исподтишка, ни многоножке, которая может лечить. Самое главное — это не спалиться мне.

Я отпил из кривой миски немного воды. Вспоминал быстротечный диалог с Ерко около часа назад.

— Как твоя память, Зот? — вызвала настоятельница меня на «ковер»

— Я… — выдох. — Я многое узнал о Недрах, даже больше, чем рассчитывал. Но кто я и откуда…

— Понятно. — Четырехрукая восседала на троне. Жрицы заплетали её волосы, нацепляли украшения. И вправду баронесса, над которой корпят несколько служанок. — Наш союз все же был выгоден всем. Я не ошиблась в тебе.

— Спасибо… Наверное. — То, как она смотрела… странно это. Чтобы отвести внимание от себя, я спросил о самой главной несправедливости. — Все хотел узнать.

— М-м-м? — приподняла она руки, на которые надевали кольца.

— Главный настоятель. — Имя… имя… о! — Нобура. Он бросил вас, запер здесь. Это неправильно.

— М-м… хе-хе-хе, — рассмеялась Ерко. — Да, порой черви, почувствовав глоток свежего воздуха, — слова были пропитаны ядом, — думают, что смогут дышать им всегда. — Очень неоднозначный ответ. Нет, конечно, она должна быть зла на своего начальника. Но тут было что-то еще — что-то, о чем не говорилось. Закулисные интриги, не иначе.

— Похоже, мне лучше в это не лезть.

— Мудрое решение. — Тень угрозы. Но вот я отвел взгляд, ведь с Ерко сняли верхнюю одежду. К двум «парам» я все еще не привык. Уродство или красота? Ответит каждый для себя сам. — У всех нас есть свои секреты, не так ли?

На мгновение я похолодел. Она знает, кто я? Или просто так совпало?

Закончив диалог, я вернулся в свою хибару. И вот допивал остатки холодной воды. Вытер губы. Да уж. Ситуация. Я будто сижу на бочке с порохом. Одна искра, и все вспыхнет. Когда языки пламени начнут пожирать этаж с концами… хм-м-м… Что мне тогда делать? Я могу уйти в любой момент, просто раствориться и снова идти вслепую. Насрать ли мне на жителей шахт? Это было бы самым большим лицемерием в моей жизни. Наверное… Наверное, мне просто хочется уйти отсюда, зная, что они будут жить дальше. Главное слово «жить».

Шуршание около входа заставило меня дернуться. Кто-то хотел спрятаться и украдкой заглянуть внутрь. Маленький, не Ктол, Таркл или Мириси.

— Я тебя вижу, выходи, — поднялся я на ноги.

Какого хрена?

Прижимаясь к стенке, наполовину выглянул… ребенок? Девочка. Накидка как пончо, коса через плечо, красные зрачки, шрамы около губ еле различимы.

Детям нельзя покидать пещеру-колыбель. Все очень заняты, поэтому пока не замечали кроху. А она, очевидно, убежала. Убежала ко мне… Зачем?

— Так? — стоял я на месте, подняв бровь.

— П-привет. — Звонкий, неокрепший голосок.

— Ну привет. — Любое мое движение вызывало ответную реакцию — легкий испуг. — А ты-ы-ы?..

— К-Кроки, Ти-Кроки. — Шаг в сторону, и она показалась полностью. А ножки-то дрожали. — Ты… ты Ву Пари сестрицы Мириси?

А-а-а. Мири говорила, что порой ей разрешено навещать детей, а она любит это дело. Своей-то семьи уже нет.

— Не то чтобы… — потер я затылок. — С чего такой интерес?

— Сестрица хорошая и много рассказывала про сказочного жука! — Сказочного? — Н-не обижай её!

— Эм. — Вот оно что. Я улыбнулся, обнажив клыки. Хотелось напугать. — Это угроза?

— П-п-предупреждение! — Храбрая, мне нравится. — Вот…

— Понял-принял, — приподнял я руки. Не любил детей, но порой они забавляют, не спорю. — Что-нибудь еще?

Кроки, дернув себя за косу, чуть помялась на месте. Протянула ручку.

— Отведи домой… К-кругом так шумно.

— Я не… — помассировал я висок. — Тупица, ты сама добраться не можешь?

— Сам дурак! — Дежавю. — О-отведи, пожалуйста…

Не хотя я взял малышку за руку. Повел через деревню под ошарашенными взглядами. И вот размышлял: дай кто мне в попечение несколько детей сразу… допустим, в маленьком домике, в глуши и вдали от цивилизации… я вскрылся бы в первый день. Не мое это. А девочка искренне сжимала мою ладонь, её даже не пугали мои глаза. Она мало что видела, мало что знает. Прекрасный пример. Меньше знаешь, крепче спишь.

Главная садовница, заметив эту картину, по-доброму улыбнулась.