— Я… — растерялся красноглазый.

— Ты совсем не уважаешь меня? — расширился ее рот в угрожающем оскале. — Кем ты себя возомнил? — Ух, рассвирепела не на шутку! Я не особо понимал, чем этот вызов отличался от других, но, похоже, её мнение в этом случае не учитывалось. Зиотта был сильнее Мириси. Право сильного, все дела. Все же дикари, все мы просто дикари.

— Хм-хм, — потеребил подбородок Квооча. — Капитан-искатель Ро-Таркл?

— Слушаю, — скрестил руки на груди бугай.

— Ты её компе, ты самый приближенный, ты старше и имеешь право выступить в роли отца. — О как. — Твое слово?

— Эх, — потер затылок Таркл. — Ро-Мириси действительно одна из самых лучших искателей на моей памяти, я даже удивлен, что еще никто не сражался за неё. — Мириси все еще злилась, но ей приятно было слышать это от своего капитана. — Поединок кровью не шутки. — Бугай явно чтил традиции. — Пускай решает тот, кого вызвали. Если Зот откажется, я даю добро, чтобы Мириси сама отстояла свою неприкосновенность.

— Ро-Таркл! — крикнул Зиотта, явно не ожидав такого.

— Сха-а-а, — прошипела Мири. Но тут же сомкнула пасть, глядя на меня. Это… Это что за взгляд? Он полнился надеждой — надеждой не на отказ, но на принятие.

За ней последовали другие взгляды. Теперь все смотрели на меня. Злобная, но важная потеха.

— Я принимаю вызов, — специально хрустнул я пальцем. Подошел вплотную к недолюбовнику, посмотрел в упор. — Но не потому, что желаю забрать её себе, — толкнул я его.

— С-с-с! — зашипел Зи.

— А потому, что ты мне надоел! — улыбнулся я. — Такие, как ты… хе… считают себя бессмертными.

— Прошу претендентов пройти на арену, — указала жрица в сторону круга.

Вся деревня пришла в движение, Квооча, ухватив одного из стражников, сказал, чтобы позвали Ерко: «Ей будет интересно». И, когда большая часть зрителей уже отошла выше по склону…

— Зот, тебе не нужно был…

Я поднял руку, остановив девушку.

— Я же сказал, ни на что не претендую, — шмыгнул я носом. — Но для того, чтобы побыстрее решить все это, так поступить проще. Так и быть, сегодня сыграю в твоего защитника. Тебе же нужна свобода от ваших обычаев?

— Кхм, — не смогла она ничего ответить.

— Ну, Зот! — по-приятельски приобнял меня за плечо Таркл. — Кто бы мог подумать, что странный жук, найденный в лесу, уже почти через цикл будет как свой! Ха-ха!

— Ура… — вяло протянул я.

— Ладно, — пошли мы к кругу. — Сконцентрируйся, поединок крови — это тебе не моя проверка.

— Просвети.

Мириси, став нашей тенью, шла по пятам, все еще закипая от ярости.

— Ну-у-у, в целом все то же самое, только с оружием, — смотрел перед собой Таркл. — И бой останавливается не по слову, но при невозможности продолжать. — Он помрачнел. — Вплоть до смерти.

— И мне ничего не будет? — спокойно спросил я.

— Хе-хе, уже думаешь, что победил? Похвально! — хлопнул он меня по спине. — Ти-Зиотта сам бросил вызов, жрицы одобрили, а пасть в столь благородной дуэли — честь. Убивать, конечно, не обязательно, но все всё понимают.

Из домика лекаря появилась многоножка Гикко. Как всегда, она была недовольна. Придерживая сумку на плече, ползла вслед за толпой.

— Любовь моя! — окликнул её бугай.

— Эх. До праздника Плодородия еще много вспышек. Смотрю, молодым не терпится отправить души к Трону. — Наверное, Док по духу ближе всех ко мне. Она — существо науки, верит в богов, но все же склоняет местных к здравому прагматизму. Во как выдал.

— Люблю, когда ты злишься, хе-хе. — Он каждый раз это будет говорить?

— Хм, — поправила многоножка конструкцию на глазу. И, ускорив движение, чуть задела плечистого своей задней частью.

— Что за женщина! — радостный ребенок в теле полувеликана.

Тем не менее вот он, круг. Действительно пришли почти все. Арену облепила толпа со всех сторон, многие сидели на крышах, некоторые летуны примостились на заборе. Стоило Мириси подойти ближе, как её перехватила группа девушек. Молниеносные вопросы, восторги… Тараторили, как из пулемета. Мири что-то хотела сказать мне напоследок, но я затерялся в толпе.

— Боги смотрят, — провел меня Таркл к краю грязи.

Жрицы окропили место водой, прочли молитвы. Я поймал на себе взгляд Ерко, что просто приподняла руку в стиле «давай, странный жук». Эх…

Одновременно с Зиоттой мы вышли в центр.

— Бой пред ликом Пяти! — объявила мама Ктола. — Бой, крещенный кровью, за священный союз с Ро-Мириси. — Сама Мириси потупила взгляд, но не от стыда, она просто смутилась. — Претенденты: Ти-Зиотта, — красноглазый поднял меч, толпа ответила гулом, — и Зот, найденный жук! — Буря эмоций столь же сильная. — Аро аво, ту дуэрто! Кор-нар! Пускай победит сильнейший!