– Тефлоновое лицо? – предложил он с серьёзной миной.

– Обманщик, – холодно сказала она.

– Я знаю. – Он сел в потрёпанное кресло с другой стороны камина и сложил руки между колен. – Честно, мне очень жаль. Я не знаю, что со мной было такое. Я раньше никогда ничего подобного не делал.

– В самом деле?

– Я серьёзно. Спросите любого. Это вообще на меня не похоже. А вот мой брат Джордж… это вполне в его духе. Он постоянно вытворяет нечто подобное. Он известен тем, что наряжается в костюм гориллы и продаёт поцелуи на мальчишниках. Но я… нет. Я – скучный, воспитанный принц.

– Не в моих глазах, – ответила Белла.

Он вздохнул.

– Нет. Я могу понять. Мне очень жаль.

– Вы это уже говорили.

– Разрешите, я всё объясню?

– Не знаю. А вы можете?

– Без понятия, но я могу попытаться. – Он уставился на пепел в камине. – Когда я понял, что вы не знаете, кто я – то есть действительно не знаете, а не делаете вид, потому что вы думаете, что мне это понравится, – у меня было такое чувство, что мне сделали подарок. Каждый знает, кто я. То есть все со мной вежливы и немного осторожны. Или иногда вызывающи. Или кокетливы. Я умею по-дружески держать таких на расстоянии. Или защититься от враждебности. Или противостоять хищным планам какой-нибудь вамп. Боже, это я умею действительно хорошо. – В какой-то момент в его голосе прозвучала горечь.

Белла ощутила сочувствие, но подавила его. Он заслужил страдать ещё больше, пока она его не простит. Если она его простит.

– Я никогда не пыталась к вам приставать, – сказала она возмущённо.

Он посмотрел на неё.

– Нет. Верно. Вы были просто милы и полностью заняты своими проблемами.

Она застыла.

– Вы хотите сказать, что я эгоистична?

Он улыбнулся.

– Нет. Просто у вас свои собственные приоритеты. И я не был в их числе. Вы не представляете, что это значило для меня. Я чувствовал себя лошадью, которая впервые поскакала по лугу, простояв целую жизнь в боксе.

– В самом деле? – Её это не убедило до конца.

Он взлохматил себе волосы.

– Видите ли, весь мир вокруг считает меня очень значительным, но мне не нравится быть персоной, для которой будет сделано всё, что угодно, вокруг которой всё распланировано. Со мной обращаются, как с национальным достоянием. И вдруг в субботу я оказался – в ваших глазах – просто типом, проходившим мимо. Для меня это было совершенно новое ощущение.

– Я… понимаю. – Странным образом всё это имело смысл.

– Я не хотел отказываться от этого ощущения. Понимаете?

– Я думаю, да. Но это по-прежнему не объясняет, почему вы сегодня утром по-прежнему разыгрывали неизвестного. Это было низко.

Он покраснел.

– Я знаю.

– Бога ради, я даже спросила, как вас зовут.

– Я знаю, – жалобно ответил он. – Но обычно мне не приходится говорить людям, кто я есть. Я почему-то не нашёл подходящих слов. И пока я их подбирал, вы убежали.

– Хм.

– Я знал, что поступил неправильно, как только вы убежали. Вы выглядели такой… задетой.

Белла внутренне содрогнулась, но постаралась выглядеть твёрдой.

– Почему же тогда вы меня не догнали и не объяснились? Или по крайней мере не сказали, кто вы?

– Я хотел. Но… мой телохранитель на нас смотрел. И Бог его знает, кто ещё. Возможно, вы меня не узнали, но есть куча людей, которые меня узнают – всегда и везде.

– Узнать вас? – Она презрительно рассмеялась. – Как, к чертям, можно было вас узнать в капюшоне и этих солнечных очках? Вы выглядели как террорист.

– В самом деле? – Это звучало польщённо.

– Не очень успешный террорист.

– Ну вот, она опять поставила меня на место, – сказал он уныло.

Белла невольно хихикнула.

Он с надеждой посмотрел на неё.

– Белла, пожалуйста. Я знаю, что вёл себя как идиот, и вы имеете полное право меня вышвырнуть и больше не хотеть меня видеть. Но – можем мы ещё раз начать сначала? Пожалуйста!

– Начать сначала?

– Как будто мы только что встретились?

– Субботы не было?

В его глазах заискрился смех.

– Так далеко мне бы не хотелось заходить. Вы очаровательно выглядели среди кадок. Скажем так, сегодняшнего утра не было.

– Ах. – Она задумалась. – С приличествующим случаю представлением?

– Если хотите. Гамильтоны могут пригласить нас обоих на ужин…

Она отмахнулась.

– Нет, я не об этом. Не в том смысле, чтобы люди, которые вас знают, с помощью людей, которые знают меня, нас друг с другом познакомили. Я имею в виду, что вы мне скажете, кто вы и чего вы хотите. И потом вы мне дадите свой телефон, как обычно делают. Если хотите.

– Я хочу, – полузадушенно ответил он.

– Окей. Посмотрим, как оно пойдёт. Привет, я Белла Гринвуд. – Она протянула ему руку.