– Он осмотрительный человек!

Она откашлялась.

– Он сделал из этого настоящую государственную тайну.

Ричард громко рассмеялся.

– В каком-то смысле так оно и есть.

Она замерла:

– Ах да, я всё время об этом забываю.

Он смотрел на неё так, как будто хотел поцеловать.

– Забывай и дальше. Мне нравится.

С лучезарной улыбкой, которая всё это время не сходила с её лица, она на следующий день встретилась с братом.

Нейл ожидал её в «Винном погребке» в Конвент Гардене, их любимом ресторане. Нейл, который никогда не был особенно внимательным, сразу заметил:

– Ты выглядишь счастливой.

– Так и есть. – Она обняла его.

Он вздёрнул брови:

– Есть повод тебя поздравить?

Она мгновенно собралась:

– Что? Почему? Ты что-нибудь слышал?

– Франсис сделал тебе предложение, да?

– Что?

– Мама думает, что ты уехала с острова, чтобы Франсис осознал, что ему тебя не хватает и что он неправильно себя вёл, и сделал тебе предложение.

Белла фыркнула.

– Мама ошибается, – сказала она, села на барный стул и углубилась в карту коктейлей. – Франсис – это прошлое. За исключением робких смс, когда он что-то не может найти. И тех становится всё меньше.

Она чувствовала, что брат за ней наблюдает.

– И тебя это устраивает?

Она пожала плечами.

– Я сыта по горло тем, что я должна ему по пять раз подробно объяснять, где что лежит. В остальном никаких проблем.

Казалось, Нейл испытывает облегчение.

– Я этому рад. Конечно, он делает важную работу и всё такое. Но вообще он воображала и хвастун.

Белла согласилась с ним от всего сердца.

– Но мама совершенно убеждена, что он тебе дорог.

– Так и было некоторое время, – согласилась Белла. – Просто я изменилась. Ты что-нибудь пробовал из этих почти двадцати коктейлей?

Он покачал головой.

– Чего мне хочется? «Сайдкар»? Или «Уайт Леди»? А может быть, взять «Перфект Леди»? Он бы мне подошёл. Там есть персик.

– Ты и великолепная леди? Смешно! – поддразнил он.

Белла странным образом обозлилась.

– Да ладно, Нейл, не такая уж я противная.

– Ты вообще не противная, – ласково сказал он. – Просто ты не леди.

– Принимается.

– Леди действуют на нервы, – ответил он с непривычной резкостью. – Они всегда шпионят, надуваются от собственной важности и любят командовать.

Это было сказано очень серьёзно. Белла отложила карту коктейлей.

– Что-то случилось, Нейл?

Он раздражённо пожал плечами.

– Хоть ты не начинай. Мама пристаёт с вопросами с того самого момента, когда я сказал ей, что мы с Вэл не приедем на рождество.

– Да, она что-то такое упоминала.

– Готов поспорить.

– Очевидно, она предположила, что ты говорил с Финном. Она думает, что это он во всём виноват?

Он засмеялся, но смех прозвучал невесело.

– Тебе хорошо говорить! Мы с Вэл хотим отметить рождество вдвоём, и, конечно, в этом должен быть кто-то виноват. И мама подозревает Финна.

– На него совершенно непохоже, – осторожно заметила Белла.

– Верно. Когда это наш отец интересовался рождеством?

И снова в голосе горечь. Нейл провёл рукой по лицу, и Белла поняла, что он выглядит измученным и усталым. И это не та усталость, которая проявляется после напряжённого рабочего дня, а душевное истощение, как будто он годами носил в себе какую-то тяжесть, а вот сейчас её сбросил.

Она по-настоящему встревожилась.

– Что-то случилось?

Он поражённо посмотрел на неё, а потом его глаза внезапно наполнились слезами. Белла поняла, что задела больное место. И именно в этот момент бармен спросил у них, что они будут заказывать.

– «Перфект леди», – сказала она коротко. – И бренди «Александр» для моего брата. – Этот бренди он всегда заказывал до женитьбы. – Мы сядем вон в ту нишу, можете принести напитки туда?

– Разумеется, – заверил бармен.

Белла взяла их пальто и портфель Нейла и отправилась вместе с братом к выбранному столу. Винный погреб находился в старом здании, чьи кирпичные стены поддерживались многочисленными арками, и в образованных таким образом нишах у посетителей было чувство, что они отделены от остального зала. Ниша, которую они выбрали, была небольшой и предназначалась, вероятно, для парочек. На полированном столике стояла свеча в стеклянном бокале и букетик свежих цветов.

Нейл опустился на старую скамью и обстоятельно высморкался.

– Извини, – сконфуженно сказал он. – Сегодня был тяжёлый день.

– Пока я была в отъезде, здесь, очевидно, многое произошло. Давай рассказывай.

Он отклонился назад и закрыл глаза.

– Ну ладно. С кем-то мне надо об этом поговорить.

Беллин желудок скрутило.

– Что-то случилось между тобой и Вэл? – Они всегда казались такими влюблёнными, настолько подходящими друг к другу – успешная деловая женщина и Беллин дружелюбный, непринуждённый брат.