– Ты достойна этого. Не забывай, ты избранница Эрика Дарнхайта. А я о тебе позабочусь… – нос вампира прошелся по моей шее, вслед за ней скользнул язык.

У меня начали подкашиваться коленки. И я выпалила:

– Эрик, я согласна! Согласна выйти за тебя замуж.

– Ты серьезно? – изумился он, отстраняясь, чтобы посмотреть мне в лицо, но не выпуская из объятий.

– Да.

– Почему теперь?

Я вздохнула.

– Потому что с самого начала меня никто не спросил, а хочу ли я всего этого, – я неопределенно повела плечами, имея в виду академию и весь Бладэрдвейн. – Потому что меня просто поставили перед фактом, а потом выяснилось, что избранница – это, в принципе, весьма бесправный статус. Да, защищенный. Но бесправный. И получается, что у меня не было выбора. Если я хотела жить хорошо, то должна была принять твое предложение. Должна была возрадоваться, ухватиться за него руками и ногами и с криком «да» броситься тебе на шею. Лишь бы не оставаться просто избранницей. Понимаешь?

– Да, понимаю. – Эрик напряженно смотрел на меня. Я продолжала:

– Но я не хотела так. Не хотела выходить за тебя просто потому, что иного выбора получить в Бладэрдвейне высокий статус просто нет. Я хотела понять… а хочу ли я замуж за тебя просто потому, что хочу?

– И? Что ты поняла? – голос Эрика внезапно охрип.

– Поняла, что хочу. Я просто хочу за тебя замуж. Статус – это, конечно, приятное дополнение. Но дело не в нем.

– А в чем же тогда? – Эрик завороженно смотрел на мои губы.

– Ну, например… чтобы на законном основании делать так, – и я потянулась к нему, целуя первой.

Эрик с готовностью ответил на поцелуй. А потом подхватил на руки и закружил по комнате. Я засмеялась.

– Все, моя невеста! Теперь ты от меня никуда не денешься! – заявил вампир, вновь притягивая меня к себе.

– Даже не собираюсь. Ты мой. Забыл?

– Как такое забудешь…

Эрик накрыл мои губы поцелуем. Мы целовались жарко, увлеченно. И сейчас, когда я в статусе невесты, поцелуи Эрика почему-то особенно будоражили. А может, это он стал целоваться еще искусней, настолько, что я теряла голову, не желая, чтобы это заканчивалось. Отвечала со всем жаром, на какой только способна. Перебирала пальцами гладкие черные волосы, скользила ладонями по сильным плечам, наслаждаясь ощущениями и нашей близостью.

Внезапно Эрик опрокинул меня на диван. Его рука скользнула по бедру, задирая подол платья. Вампир навис надо мной.

– Шейла… а теперь можно пойти дальше? Ты ведь моя невеста.

Я удивленно моргнула.

– Постой-постой. То есть ты сделал мне предложение для того, чтобы затащить в постель?!

Эрик с изумлением осмотрелся, как будто я уличила его в каком-то непотребстве.

– Ну… говоря откровенно, это диван, а не кровать.

– Я тебя покусаю!

– Побереги свои милые, красивые зубки.

– Отключу криком, порежу твоим же когтем, пущу кровь и выпью до последней капли! – заявила я, отпихивая от себя вампира.

– Я уже тебя боюсь. – Эрик потихоньку с меня сполз. – Нет, ну должен же быть хоть какой-то способ защититься от тебя, кровожадное чудовище!

Я поспешила подняться с дивана. А то и правда как-то слишком занесло с этими поцелуями.

– Способа нет, – ответила сурово. – Отныне ты в моей власти. А можно попить твоей крови?

Эрик отступил, с притворным ужасом восклицая:

– Моя невеста меня осушит! Значит, ты согласилась выйти за меня замуж, чтобы всегда был под боком и можно было выпить моей крови?

– У всех свои выгоды, – я пожала плечами, поправляя непристойно задравшуюся юбку.

– Ты думаешь только о крови? Я, конечно, тоже обожаю твою кровь, но, честно говоря, хочется уже и кое-чего другого. – Взгляд Эрика сделался каким-то очень уж лукавым.

Я не дрогнула:

– Терпи до свадьбы.

– В таком случае нам стоит подумать, когда лучше устроить свадьбу. Сейчас, пока родители Вэрда занимаются драконами и по пути крохотным актом неповиновения в Бладэрдвейне, мои родители тоже заняты и…

– Эрик! – спохватилась я. – А что дракон хотел? Ну… Арвэн этот. Он чокнутый?

– Нет, Шейла. Он не чокнутый, – Эрик усмехнулся, снова каким-то образом оказываясь рядом со мной и с довольным видом заключая в объятия. – Мы с Арвэном пересекались нечасто. Ты же знаешь, что он из ответвления императорской семьи?

– Из очень отдаленной ветки. Я даже могу посчитать. Вот…

Эрик не дал договорить. Приложил палец к моим губам и покачал головой.

– Я знаю, что ты разбираешься во всех этих нюансах. Арвэн завидовал мне. Я – племянник короля, у меня есть перспективы и влияние уже сейчас. Арвэну ничего не светит, если говорить о родственных связях. Они настолько далекие от императорских, что это не дает почти никаких привилегий. Но его взяли в делегацию, и он мог бы показать себя с лучшей стороны, мог бы многого добиться за счет своих качеств, а не родства. Но, видно, уже не добьется. Ибо качеств у него не обнаружилось, помимо непомерно раздутого самомнения, жажды соревнований со мной, хотя я даже не поддерживал, ну и глупости, по-моему. Что еще это, если не глупость – попытаться унизить меня, заигрывая с моей избранницей?

– Так вот оно что! Он знал, что я фанатка драконов. Бывшая то есть. Но того, что я больше не фанатею по драконам, он не знал. Решил, что меня легко очаровать, а потом опозорить у всех на глазах. И меня, и тебя заодно.

– Именно так, – Эрик кивнул.

Его айзвон издал тихий писк. Эрик достал из кармана артефакт, прочитал что-то на экране – я не стала присматриваться.

– Вэрд зовет.

– Ты не выключаешь звук у айзвона?

– Я же принц, – ухмыльнулся Эрик. – Имею право не выключать звук.