– Меня? Признаюсь, не особо. Но мне не нравится, что мы, сильнейшие вампиры, можем стать рабами инстинктов. У меня была избранница. Очень и очень давно. Так что ты ошибаешься, полагая, будто человек – пустое место для меня. Элли, моя милая, нежная, хрупкая избранница была слишком хороша для Бладэрдвейна. Ее убили, чтобы досадить мне. Кстати, ты не боишься? У тебя, конечно, прекрасная защита, можешь покричать, если заметишь опасность, но вампиры – есть вампиры. Нам не составит труда подобраться к тебе незаметно. Я использовал магию, чтобы тебя усыпить. А мог бы сразу оторвать тебе голову, если б захотел.

Мне сделалось нехорошо. А ведь правда. Эрик – принц! И я всегда буду мишенью. Всегда. Несмотря на этот хваленый статус избранницы, несмотря на новоприобретенный статус невесты – все равно найдутся преступники, готовые наплевать на закон Бладэрдвейна, лишь бы добраться до Эрика через меня.

Древний продолжал:

– Так вот, Шейла, человеческая жизнь слишком хрупка. Ее так сложно уберечь… А я хочу, чтобы это прекратилось. Конечно, это не главная моя цель, но наши желания отчасти совпадают. Когда я стану правителем Бладэрдвейна, я отменю смотрины. Люди будут давать нам свою кровь, без этого вампирам не обойтись. Но мы больше не будем выбирать себе избранниц. Не будем связывать свою жизнь с человеческими девушками, чтобы не ломать их и не подвергать опасности.

– А как же случайные встречи? Даже если отменить смотрины – случайные встречи все равно будут.

– Да, будут. Но гораздо в меньшем количестве. Девушки из других стран будут в безопасности. Что же касается девушек из Бладэрдвейна… Ты не задумывалась о том, почему некоторые вампиры отказываются от своих избранниц, жертвуют ими? Потому что это возможно. Возможно отказаться, пока связь не установлена. Но можно при этом не жертвовать. Не отдавать другим на растерзание. Не убивать. Можно просто отпустить, не привязывая, не поддерживая никакой связи. Тогда не будет причин убивать этих девчонок, чтобы навредить вампиру. Ну, Шейла? Что думаешь? Это хорошая идея?

– Думаю, хорошая.

– Значит, ты поможешь мне добровольно?

Я лихорадочно соображала, что же теперь делать. Можно топнуть ногой, закричать, что я никогда не стану помогать древнему чудовищу, но… во-первых, пока он видится не таким уж чудовищем. Политический преступник – да. Предатель – да. Но не чудовище. А во-вторых, может, если согласиться и усыпить его бдительность хотя бы капельку, то мы отправимся во дворец к королю, а там я уже сбегу?

Главное, чтобы он не свернул мне шею со злости. Но если совладает с эмоциями, в самом худшем случае древний уже не будет столь обходительным. Решит заставить меня, но не убьет. Потому что мой дар ему все-таки нужен.

Рискнуть?

– Мне… мне нужно подумать.

Вампир смерил меня внимательным взглядом.

– Думай. Только недолго. У тебя есть полчаса. – С этими словами он развернулся и вышел из комнаты. Спасибо, что захватил с собой слугу, а то бы тот вполне мог очнуться не вовремя. Возможно, когда я буду выискивать возможности для побега?

Первым делом я бросилась к окну. И отпрянула, ощутив темную энергию – она покрывала все окно, снизу и до самого верха, не оставляя ни малейшего просвета. Окно казалось закопченным, рассмотреть сквозь него совершенно ничего невозможно. Не сориентироваться. Но, может, из соседней комнаты получится?

Я подошла к двери, ведущей в коридор. Подергала за ручку. Запер! Причем замок весьма надежный, похожие стоят у нас в академии, чтобы даже при помощи магии никто к посторонним не вломился.

Взгляд лихорадочно заметался по комнате. И тут я увидела свою сумочку, валяющуюся у кровати. Надо же! Когда собиралась к Тэдре, я не стала брать большую учебную сумку – взяла только маленькую, аккуратную сумочку, куда помещается расческа, зеркальце, ну и новенький айзвон.

Сердце пропустило удар. Большую часть времени я ходила с планшетом, он только в сумку для учебников помещался. Зато мое недавнее приобретение, подаренный Эриком айзвон, достаточно компактный, чтобы все остальное время, вне учебы, носить его в этой маленькой сумочке! Удивительно, что меня прихватили вместе с ней. И не проверили. Что, если все мои вещи на месте?

Я рванула к сумочке, дрожащими пальцами открыла и перевернула, вытряхивая вещи на ковер. Точно! Айзвон. Целехонек, потому что противоударный. Включила экран, проверила… а Сеть не работает. Похоже, древний не стал проверять мои вещи, потому что здесь нет Сети, я все равно не смогу связаться с Эриком. А если бы и могла? Что бы я написала? Все равно не знаю, где нахожусь. Одна надежда: если Эрик узнает, кто именно меня похитил, ему удастся вычислить, где меня могут держать. Или замок так засекречен, что куплен через подставных лиц?

Что теперь делать? Отправляться в королевский дворец с вопиющим нападением и там пытаться сбежать? Тогда все совершенно точно узнают о моем даре. Только вряд ли это сделает мое положение еще хуже.

Отказывать древнему тоже опасно. Толку, если я встану в позу? Он наверняка найдет на меня управу. А если начнет боль причинять? Этого я не перенесу. Значит, придется сделать вид, что я согласна. А для начала поторгуюсь. Да! Хорошенько поторгуюсь, чтобы мое согласие не выглядело подозрительно. Стоит вытрясти из вампира побольше плюшек. Заодно проверю, насколько далеко он позволит мне зайти и в какой момент удастся нащупать грань его терпения.