– Но вампиры живут сотни лет. Ох, теперь и мы будем жить сотни лет!

Я подняла руку. Мастер смерил меня подозрительным взглядом, явно не ожидая ничего хорошего. Правильно, между прочим. Хорошая интуиция.

– Да, студентка Шейла?

– Может быть, я забегаю вперед программы, но мне хотелось бы знать. Некоторые вампиры могут довольно болезненно воспринимать потерю избранницы. Почему же тогда в самом начале некоторые отказываются от установления связи с живущей для них избранницей и жертвуют ею?

Мастер помрачнел. На бледное лицо как будто набежала черная туча. Несколько секунд он молчал, аудиторию нагнетала напряженная тишина. Наконец вампир все же ответил, просверливая меня крайне недобрым взглядом:

– Такие вопросы, студентка, не поднимаются из соображений этики. Да, вампиры дорожат своими избранницами. Но не все хотят трястись над хрупкими, человеческими существами. Пока связь не установлена, вампир может отказаться. Это не больно. Я ответил на ваш вопрос, студентка?

Одногруппницы переводили ошеломленные взгляды с меня на преподавателя и обратно.

– Да. Ответили. Благодарю.

Шартс кивнул и как ни в чем не бывало продолжил лекцию. Впрочем, ничего интересного он больше не рассказывал и, кажется, даже порадовался окончанию пары.

– Студентка, задержитесь.

Это он мне? Я остановилась на пороге, обернулась.

– Держись, Шейла, – шепнула Рина, прежде чем выскользнуть из аудитории.

– Я написал его высочеству Эрику Дарнхайту. Нам необходимо обсудить ваше неподобающее поведение на парах.

– Вы полагаете, Эрику заняться больше нечем? – поразилась я.

Это что же получается? Вампир попросту обиделся на провокационный вопрос?

– Вы считаете себя вправе оценивать поведение моей избранницы? – прозвучал зловещий, вкрадчивый голос.

Эрик переступил порог и закрыл за собой дверь, отрезая нас от гомона в коридоре.

– А ты, Шелли, не переживай. Для тебя у меня всегда найдется время.

Эрик прошел в аудиторию, обнял меня за талию, притягивая к себе. И какой изящный получился жест! Вроде бы не настолько собственнический, чтобы лишать меня права голоса, но вместе с тем дает мастеру понять, кто в действительности может решать.

Мастер Шартс смутился. Но отступать было поздно.

– Прошу прощения, ваше высочество, я неверно выразился. Я преподаватель академии, на моем попечении студентки избранницы. Само руководство академии поручило мне научить этих девушек жизни в Бладэрдвейне.

– Излагайте быстрее. Я сказал, что у меня есть время для Шейлы, но это не значит, что у меня есть время на вас, – холодно заметил Эрик.

Мастер вытянулся по струнке и затараторил:

– Сегодня я порадовал студенток прекрасной новостью о продолжительности их жизни, равной жизни их вампиров. Студентка Шейла подняла тему, совершенно не касающуюся вопроса. Она уверяла, что вампиры испытывают боль, когда теряют избранниц! И негодовала на то, что некоторые из вампиров имеют право отказаться от своих избранниц. Вы представляете, насколько это подрывает наш авторитет, ваше высочество?

Да, в такой интерпретации звучит паршивенько. Мне правда обидно за пострадавших и, возможно, погибших девушек. Особенно это задевает при мысли, что я могла оказаться на месте их, причем не из-за отказа Эрика, а из-за собственного незнания.

– С какой целью вы вызвали меня?

– Так… ваша избранница нарушает, – окончательно растерялся мастер. – Вы ведь примените меры?

– Да. Непременно.

Что?..

– Я поговорю с руководством академии, чтобы они отстранили от работы преподавателя, который считает себя выше моей избранницы.

Вампир пошел зелеными пятнами. Ого! Не знала, что они так умеют. Или это свойство особенно бледной кожи?

– Ваше высочество…

– Я все сказал. Время вышло. – И уже ласково: – Пойдем, Шелли.

Это была последняя пара, так что на выходе из аудитории Эрик перенес нас обоих прямиком в мою комнату.

– Эрик, я не хотела, чтобы все прозвучало именно так…

– Плевать. – Вампир притянул меня еще ближе и поцеловал. Я разомлела под его ласками.

– Эрик, я хочу пояснить, – заявила, с трудом отдышавшись. – Я просто хотела понять, как вампиры умудряются отказываться от своих избранниц, если некоторые из них… – я замялась.

– Сходят с ума?

– Да…

– Мастер ответил?

– Сказал, что поначалу отказ не причиняет боли.

– И да, и нет. Боль причиняет. Но не такую сильную, чтобы сойти с ума. Потерять то, что еще не распробовал, легче, чем когда уже знаешь, от чего отказываешься. А я, признаюсь, оказался ужасно слаб. Настолько, что потерял от тебя голову, едва в первый раз вдохнул твой запах…

Фразу Эрик договаривал, уже уткнувшись в мои волосы и шумно, с наслаждением вдыхая.

– Спасибо, Эрик. Ты защитил меня. Перед вампиром защитил.