Демонстрировать не стала. Наоборот, снова пониже натянула рукав. Несмотря на то, что храбрилась и язвила, я все еще чувствовала себя униженной и немного раздавленной.

– Мне остаться? – уточнил Вэрд.

– Нет, – Эрик качнул головой. – Этот ритуал мы проведем вдвоем. – Кривовато усмехнулся, добавляя: – Постараюсь ничего не испортить.

– Уж постарайся, – Вэрд поднялся.

– Спасибо, Вэрд! – спохватилась я. – То есть… ваше высочество.

– Ладно, чего уж там. Избранница моего брата может называть меня просто по имени, – отмахнулся вампир и вышел из комнаты.

Я перевела напряженный взгляд на Эрика. Вампир почему-то медлил. Я не выдержала:

– А мне тоже нужно будет тебя укусить? У меня же не начнут отрастать клыки, как у вампиров?!

– Не начнут, – улыбнулся Эрик на удивление мягко. – Угораздило меня выбрать девушку, которая, вероятно, знает о вампирах меньше, чем кто-либо в нашем мире.

– Уже нет. Я была на парочке лекций, когда нам рассказывали об особенностях вампиров.

– Еще и записывала, наверное?

– Конечно! Я – прилежная студентка.

– Тебе не придется меня кусать. Обычно вампир кусает избранницу, затем произносит ритуальную фразу, надрезает кожу на своем запястье и дает избраннице выпить свою кровь. Избранница повторяет такую же фразу. «Отныне моя жизнь и кровь связана с тобой» – в переводе с вампирского. Как это звучит на нашем древнем языке, я напишу. Но знаешь что? Если тебя настолько отвращают укусы, мы можем воспользоваться кубками.

– Да, давай воспользуемся кубками, – поспешила согласиться.

Эрик поднялся, направился к шкафу, который оказался баром. Когда вампир открыл дверцы, я рассмотрела и кубки, и бокалы, и множество бутылок. Передернула плечами, но не отвернулась, продолжая наблюдать.

– Там кровь? – не удержалась от любопытного вопроса. – Вы храните кровь в бутылках? Я думала, вампиры предпочитают только свежую.

– Вампиры на самом деле предпочитают свежую кровь, – ответил Эрик, не оборачиваясь. Я наблюдала, как он снимает с полки два бокала. Затем что-то еще берет из выдвижного ящичка. – На первом месте всегда остается горячая кровь, которую мы пьем напрямую из человеческого тела. Холодная кровь в кубках, которую нам подают в столовой, особого удовольствия не доставляет. Она нужна не для того, чтобы ею наслаждаться – всего лишь для поддержания наших сил. А есть еще один вариант.

Эрик поставил кубки на столик и вернулся к бару, указывая на те самые бутылки, которые показались мне подозрительными.

– Это напитки на основе крови. Как вино у людей, так и здесь. Выдержанная кровь со специями, с добавлением фруктовых соков, ягод, трав. Пожалуй, это тот вариант, когда холодная кровь может понравиться.

Эрик вернулся к столику и поманил меня:

– Все готово.

Я поднялась, медленно приближаясь.

– Ты рассказал Вэрду?

– О чем?

– О том, что мой крик воздействует на вампиров.

– Рассказал. Пришлось, учитывая, как мы нелепо попались. Но я взял с него клятву молчать и не говорить о твоих способностях даже нашим родителям. Ты же понимаешь, Шейла? – Эрик мрачно посмотрел на меня. – Твой дар должен оставаться в секрете. Это не шутки. Ни один вампир не обрадуется, если узнает, что какая-то девка может легко его вырубить.

– Девка? – я отшатнулась. Тем более в этот момент Эрик расчехлил тонкий, продолговатый предмет. Ритуальный кинжал.

– Я не это имел в виду… – спохватился Эрик. – Я не считаю тебя девкой, но…

– Я все поняла, – я качнула головой. – Для вампиров я именно какая-то девка. И это унижение – падать в обморок от моих криков.

От слова «унижение» вспомнила о метке. Перевела взгляд на кинжал.

Может, стоило согласиться на укус? Может, укус не был бы таким болезненным, как порез кинжалом?

– Если о твоем даре узнают, то даже мне будет трудно тебя защитить.

Но я смотрела на кинжал и о магии сейчас не думала.

– Эрик… а я слышала, что укусы вампиров некоторым нравятся? – прохрипела в испуге.

– Да. Не некоторым. Всем. Укусы вампиров дарят наслаждение. И ты познаешь это наслаждение, – красные глаза Эрика гипнотизировали. Но я смотрела на кинжал. – Ты еще познаешь, каково это. – Вампир шагнул ко мне, взял за похолодевшую руку. Голос опустился до шепота: – Познаешь и оценишь… Но не сейчас.

– А мн-ого крови понадобится? – я начала заикаться.

– Нет. На пару сантиметров кубок наполнить. Я владею магией крови, и сам процесс сцеживания боли не причинит. Только надрез.

Я не выдержала, все-таки выдернула руку из пальцев Эрика. И на шаг отступила.