– Комплиментарным считается взгляд вампира. Но если вдруг возникнет желание меня порадовать, ты знаешь, как это сделать.

Не дождется!

Я с трудом сдержалась, чтобы не показать вампиру фигу – это выглядело бы слишком по-детски. Зато я поправила волосы, как бы случайно касаясь острых кончиков шипов на ошейнике. Эрик вздернул бровь, явно растолковав намек правильно.

Ужин порадовал. Ради меня слуги расстарались.

– А твоя мама – она…

– Вампир.

– Но вам же слуги не готовят? Понимаю, сами слуги что-то едят, но ведь не блюда, достойные аристократов? А приготовили так, будто всю жизнь кормят аристократов.

– Так и есть. Я нанял нового повара, который умеет готовить для людей.

Неожиданно. Я даже немного смутилась. Примерно на одну секунду, после чего снова взбодрилась, вспомнив, что, вообще-то, это логично, что Эрик меня добивается и всячески старается задобрить. Ему же хочется выпить моей крови!

– Помимо тебя и твоих родителей, в замке живут другие вампиры?

– Нет. В этом мы от людей не отличаемся и предпочитаем жить семьями. Помимо замка у нас есть дополнительное имущество, родовое, семейное и личное, как правило, это дома, которые принадлежат кому-то из членов нашей семьи.

– А если мы с тобой… поженимся, – я с трудом выдавила последнее слово и замялась.

– Почему «если»?

Вот умеет Эрик в тонус привести.

– Потому что я еще не свыклась с этими мыслями. Буду благодарна, если ты наберешься терпения и дашь мне время.

– Ради твоей благодарности готов на многое, – вампир ухмыльнулся, в очередной раз вызвав во мне раздражение. – Так что там, если мы поженимся?

– Мы съедем?

– Мне нравятся твои размышления. Как будто ты уже начала раздумывать о нашей семейной жизни, но конечно же, это не так, ведь ты еще не свыклась, – Эрик широко улыбался. Он явно смеялся надо мной! – Да, мы вполне можем переехать в дом или обзавестись собственным замком.

Пожалуй, такие расспросы – уже слишком. Я решила сменить тему:

– Как часто вампирам нужно пить кровь?

– Один раз в день. Чаще можно. Реже – нежелательно, но в крайнем случае мы можем жить без крови длительное время. Только чем дольше без крови, тем меньше у нас сил и способности к регенерации.

– А кровь избранницы чем отличается? Только вкусом?

– Вкусом, запахом… это величайший деликатес, самый манящий, который только можно придумать, – Эрик прикрыл глаза, видимо, представляя, как будет смаковать. Ну, обойдется. – Ты права, – добавил он, посмотрев на меня. – Кровь избранницы отличается тем, что быстрее насыщает, лучше заряжает энергией и ускоряет регенерацию, если вампир ранен.

Не сказать, что это откровение порадовало меня.

– Вампиры мужчины обычно пьют кровь женщин, а вампирши – кровь мужчин?

– По сути, свойства мужской крови от женской для нас не отличаются. Одинаково насытиться, одинаково зарядиться можно любой кровью, если это еда. Но приятнее… процесс потребления крови человека противоположного пола.

Так и думала!

– У тебя есть другая?

– Еда? Я же сказал, что…

– Женщина. У тебя есть вампирша, с которой ты… ну… – Я замялась. У нас в Ливьере, тем более в высшем обществе не принято открыто говорить об интимных отношениях. – С который ты состоишь в паре.

Эрик смерил меня отчего-то потяжелевшим взглядом. Вероятно, что-то не позволяло ему легко и быстро ответить. Но прозвучавший ответ удивил:

– Нет. У меня нет отношений ни с одной вампиршей. Я встретил свою избранницу – я с тобой. – И с усмешкой добавил: – Даже если ты пока отрицаешь это и сопротивляешься.

После ужина Эрик проводил меня, хотя до комнаты было недалеко. И все же я порадовалась сопровождению, потому как странно было идти по темным, узковатым коридорам замка, освещенным красноватыми огнями магических ламп в форме зубастых подсвечников. Черные стены с золотой лепниной, картины с кровавыми сценами и алые ковры под ногами добавляли жути.

– Почему вам так нравятся страшные картины? – не выдержала я. – Вампиры – садисты, и вам нравится наблюдать за страданиями людей?

– Как раз наоборот. – Мы с Эриком остановились возле двери. Вампир посмотрел на меня. – Ты помнишь, что жизнь и кровь в нашем языке – это одно слово?

– Да.

– Кровь – это жизнь для нас. Глядя, как течет эта прекрасная, живительна жидкость, мы испытываем наслаждение.

– То есть во всех этих картинах с истекающими кровью несчастными вы видите не их боль и страдания, а течение жизни?

– Да, Шелли. Именно так, – Эрик не сводил с меня проницательного взгляда.

– Спасибо за ужин и за то, что проводил, – я поспешила открыть дверь и сбежать к себе. Задерживать Эрик не стал. Только пожелал: – Сладких снов. Так у вас говорят?

– Да. Спасибо. А тебе кровавых снов, – это пожелание я узнала из уроков вампирского этикета.

На удивление, ночь в вампирском замке прошла хорошо. Спокойно и совершенно обычно. Я быстро заснула и проснулась утром с лучами солнца, когда они наполнили комнату, просачиваясь сквозь тонкие портьеры. Какое-то время лежала в кровати, прислушиваясь к своим ощущениям. Кошмары мне не снились, да и чувствовала себя совершенно нормально, что для вампирского замка странно. Я ведь думала, что не засну, вздрагивать буду, но… Эрик подготовил для меня прекрасную комнату, в некоторой степени даже уютную.