На этот раз они поменялись. Эрик умчался, а Вэрд остался рядом, чтобы проверить, сможет ли защититься. Не смог. Уж не знаю, что именно он использовал – я ощущала, как клубится темная, опасная энергия, – но сознание принц потерял так же, как до этого Эрик. К слову, он примчался тут же. Хмыкнул, заметив, что брат валяется возле моих ног.

– Скоро вернусь, оставайся здесь, – предупредил Эрик и бросился к окну проверять, как себя чувствуют подопытные вампиры.

К слову, они тоже валялись в отключке. И провалялись ровно пятнадцать минут. Вэрд оказался чуточку сильнее Эрика и очнулся через одиннадцать минут.

А после второй гостиной мы проверили третью, но результат оказался таким же. Только с сокращением времени отключки подопытных аж до десяти минут. Значит, они сильнее.

– Еще не древние, но… впечатляет, – заключил Эрик.

– И высшая магия не помогает. По крайней мере, мы пока не нащупали, какой именно прием из высшей магии поможет защититься от крика Шейлы, – добавил Вэрд задумчиво. К концу эксперимента пыла у него поубавилось.

Правда, как выяснилось, вампиры придумали кое-что еще. Мой крик проверили на людях, но те только удивлялись и пугались, а в обморок не падали. На всякий случай, чтобы по замку не пошли слухи, будто Эрик истязает свою избранницу, вампиры подчистили подопытным слугам память.

Наконец меня уговорили помочь с поиском защиты от моего крика, так что около часа я кричала по очереди для Эрика и Вэрда. Но те неизменно теряли сознание. Причем время обморока не менялось, из чего можно сделать вывод, что защита организмом не вырабатывается. Признаюсь, это меня радует! Как и то, что до сих пор не удалось подобрать подходящее заклинание, которое защитило бы вампиров от воздействия крика.

Я хотела еще поэкспериментировать с видами крика, теми самыми «У», «И», «О», но выяснилось, что мой голос нуждается в отдыхе – я банально охрипла! Эй, капелька злорадства во взгляде Вэрда мне почудилась?! Ладно, спишем это на размягчение вампирского мозга.

– Похоже, на данный момент Шейлу можно взять только измором, – заключил Вэрд.

Эрик выглядел задумчивым, однако делиться размышлениями не спешил.

На обед мы отправились все вместе. Потом разделились. На какое-то время компанию мне составил Вэрд, потому как Эрику, одному из хозяев замка, нужно было все же показаться подопытным вампирам, вежливо уделить немного времени и выпроводить с почестями.

– Вижу, связь вы все-таки установили, – заметил Вэрд, пока мы прогуливались по саду. – Эрик не сильно на тебя давил?

– Пожалуй, все давление он осуществил в твое присутствие. Всех ужасов, которые он наговорил, хватило.

– Больше тебе нечего бояться. Вампиры не посмеют нарушать закон, а неприкосновенность избранницы для нас очень важна.

– Скажи, Вэрд… – Я остановилась. Всмотрелась в глаза принца. – Как долго вампиры могут себя контролировать? И не случится ли так, что однажды Эрик устанет ждать и попросту набросится на меня?

Вэрд неожиданно смутился.

– Ну, ты весьма привлекательная девушка, а Эрик…

– Я не о том! – Кажется, я покраснела. Щекам сделалось подозрительно горячо. – О том, что покусает и выпьет всю кровь.

– Всю точно не выпьет. Мы бережем своих избранниц и вреда не причиняем.

– Но при этом Эрик вполне осознанно поставил на меня метку собственности. Причинил вред, чтобы защитить, но все же. Не думаю, что его остановит какой-то инстинкт от того, чтобы просто покусать меня, когда ему станет невтерпеж.

Вэрд смерил меня серьезным взглядом.

– Я знаю Эрика и уверен, что он будет тебя беречь. Но Эрик, встретивший свою избранницу, это новый Эрик. Я не знаю, как он себя поведет. Уверен, что не убьет и физический вред не нанесет, а в остальном… не знаю, Шейла, – он качнул головой. – Почему ты так боишься укусов? Людям нравится. Всем. Без исключения. И тебе тоже понравится.

Внутри что-то сжалось, к горлу подступил комок. Я развернулась и снова зашагала по тропинке.

– Может, я просто не хочу становиться едой.

– Шейла! Ты не понимаешь, – принц в два шага нагнал меня.

– Да? Объясни, – я снова повернулась к нему останавливаясь. Прожгла вампира враждебным взглядом. Вэрд смотрел на меня взволнованно и вместе с тем упрямо.

– Ты слышала, что вампиры кусают вампиров?

– Да. Рассказали о ваших развлечениях во время праздничного ужина.

– Вот видишь! Мы кусаем равных себе, но при этом не считаем друг друга едой. Вампиры кусают вампиров, потому что нам это нравится, потому что в укусах нередко есть сексуальный подтекст.

– Ах вот оно что! Значит, Эрик со вчерашнего вечера получает сексуальное удовлетворение со своей едой?!

Для меня это уже слишком. Я развернулась и попыталась сбежать. На этот раз Вэрд остановил меня, схватив за руку.

– Ты уж определись, Шейла! Реши, что для тебя важнее: держать Эрика на голодном пайке и пусть он делает на стороне, что пожелает, или ты ревнуешь и не допустишь, чтобы он шел к другим! Хватит уже вести себя, как ребенок. Мой брат, конечно, натворил глупостей, но он заслуживает счастья со своей избранницей. И в этом, уж извини, я на его стороне.