Я вышла в коридор и зашагала к лестнице, а потом и вниз, к выходу из мужского общежития.

Почему я так упорно цепляюсь за правила приличий, на которые здесь, в академии, всем плевать? Наверное, не из-за самих правил. И даже не из-за того, что честь будет запятнана. Я цепляюсь за саму себя. За ту, кто есть, кем воспитывалась. Пусть я в чужом королевстве, пусть Эрик уверен, что принадлежу ему, словно бесправная вещь, но себя я не предам. Пока я сама есть у себя, со своими принципами, со своими достоинствами и даже упрямством, я не одинока. А значит, не пропаду и не исчезну.

К счастью, было уже достаточно поздно, чтобы никого не встретить. В дальнем конце дорожки прогуливалась троица вампиров, но я вовремя свернула вправо, направляясь к общежитиям избранниц. К себе в таком виде не пойду. Если Эмириса будет насмехаться, а Рина испуганно причитать, я этого попросту не переживу! Тем более девчонки знают, что еще днем я собрала вещи и вроде как переехала к Эрику. Нет, я не могу показаться им на глаза. Завтра на паре встретиться придется, но не сейчас.

Добравшись до комнаты Тэдры, постучала. Открыла ее соседка – встрепанная блондинка. Видимо, уже ложилась спать.

– Шейла? А Тэдры нет.

– Как нет… но уже ведь…

– Нет ее. А я хочу спать. Завтра поговорите. – Не дожидаясь возражений, она захлопнула перед моим носом дверь.

Несколько секунд я еще смотрела перед собой. Потом побрела назад. В растерянности я шла по улице, окутанной ночной темнотой. Красноватые огни подсвечивали дорожку, помогая не оступаться. Но куда идти – я не знала. Уверена только в одном: эту ночь я не собираюсь проводить в комнате Эрика. Ни за что.

Подняла взгляд, находя окно нашей с девчонками комнаты. Никакого света – только темный провал. Наверное, уже тоже спят. Но я не рискну пробираться к ним. Этот позор я уже не вынесу.

Зябко поежившись, осмотрелась. Куда идти? Зачем? Наверное, просто вперед.

Услышав неподалеку шорохи и голоса, поспешила свернуть на соседнюю тропинку. Сердце заколотилось чаще, но я надеялась, что вампиры все же не станут выискивать чужую избранницу по биению ее сердца. В академии уже все успокоилось. Вампиры установили связь со своими избранницами, из тех, кто хотел это сделать. А если кто-то из девчонок и пропал, потому что одни вампиры от них отказались, а другие попросту решили поиздеваться и посадить на цепь где-нибудь в своем замке, мне об этом неизвестно.

Да, мне определенно повезло больше, чем остальным. Но это не значит, что я должна соглашаться на малое. Не значит, что должна боготворить Эрика только за то, что он не издевается надо мной, не пьет кровь против воли и не заставляет ползать в ногах. Никогда всерьез не рассматривала брак с человеком, но даже в браке с человеком мы были бы на равных. Он бы любил меня, уважал, баловал, заботился. То, что Эрик не оказался бездушным чудовищем, вовсе не означает, что я должна возрадоваться и согласиться на все, что он теперь предложит. А Эрик замуж не зовет. Он сам так сказал.

Устав бродить, я присела на скамью. Сидеть на ней было холодно, закутаться и спрятать руки с короткими рукавами не во что – я вылетела из комнаты Эрика, не взяв с собой ничего. Но усталость после всех потрясений дня постепенно одолевала. Я сама не заметила, как заснула.

Проснувшись, первым делом с изумлением отметила, что мне тепло. Не слишком удобно, по-прежнему жестко, но достаточно тепло. Открыла глаза и чуть не подскочила из положения лежа.

Я все еще в парке на скамье, только закутана в теплое, шерстяное одеяло. Под головой – еще одно одеяло, скатанное в рулон. А рядом на скамье сидит Эрик. И смотрит на меня.

Подскакивать я не стала, но все-таки села, ощущая, что тело неприятно ломит. К жестким ночевкам после мягких, просторных кроватей оно не привыкло, а об одной-единственной ночи, проведенной в ванной, успело позабыть.

Заметив мои страдания, Эрик молча протянул руку. Я не стала отказываться от помощи – приняла. Вампир помог подняться. Не выпуская руки, повел к общежитию.

– Почему ты не отнес меня в комнату? – я не выдержала тягостного молчания.

– Ты же не хотела спать со мной в одних покоях.

– И ты провел всю ночь на этой скамейке?

– Да. По ночам на территории академии все же может быть небезопасно.

И пусть Эрик сказал это, как будто напоминая о единственном праве избранницы – на защиту вампира, но все, что он сейчас делал, как себя вел, упорно не вязалось у меня с брошенными в ярости словами.

Как выяснилось, проснулась я рано. По дороге к общежитию мы никого не встретили. Вампиры-полуночники – явление понятное и ожидаемое, а вот утром до завтрака обычно никто на улицу не выходит.