Что ж, теперь мне понятны все эти недовольные, яростные взгляды, которые вампирша бросала на меня. Кстати, так ведь и не знаю ее имени.

– Как тебя зовут?

– Шанра.

Значит, Шанра. Не знаю, насколько можно верить словам о серьезности отношений, но что они с Эриком были любовниками – не исключаю.

И тут я кое-что вспомнила. Когда я спросила Эрика, есть ли у него вампирша, он замялся! Ненадолго – и все же замялся! А потом ответил неохотно, как будто что-то скрывал. Да, возможно, они с Шанрой расстались после моего появления. Эрик поступил благородно. Вот только у него вполне могли быть серьезные планы на совместное с Шанрой будущее. Которые разрушило мое появление.

– Не всегда вампир встречает избранницу, когда он свободен и жаждет эту самую избранницу встретить, – продолжала Шанра, внимательно наблюдая за мной. – Женатый или помолвленный вампир на смотрины не ходит. Мы совсем немного не успели объявить о нашей помолвке! Родители Эрика уговорили его соблюсти традицию в этом году, а потом уже заключать со мной союз. Кто же знал, – она вперила в меня острый взгляд. – Но не всегда все так очевидно. Вампир может не ходить на смотрины, а встретить избранницу случайно. На балу, в командировке в человеческом королевстве. Да хоть в лесу. И в этом случае вампир вряд ли пройдет мимо – его будет манить жажда крови. Что в таком случае делают? Избранница остается просто избранницей. Вероятно, ты уже знаешь, что это ничего не значит, кроме того, что человеческая девушка принадлежит вампиру и обязана давать ему свою кровь. Вампирша жена остается женой. Ты бы такой участи хотела для себя?

– У нас с Эриком другая ситуация. Он не женат и даже не помолвлен.

– Полагаешь, избранница всегда становится женой вампира? В академии вас обманывают, чтобы не истерили и учебный процесс не нарушали. Когда девочки верят в сладкие мечты, ими так просто управлять, – Шанра небрежно фыркнула. – Просто никто не хочет подтирать вам сопли, если узнаете правду. Так что на студентов академии наложено ограничение – женятся они только после окончания учебы. А вот на ком жениться – вампир выбирает сам. И жениться он может на вампирше, а избранницу просто оставить при себе.

– И многие вампирши на такое соглашаются? – мне в это не верилось. Несмотря на то, что с самого начала я отнеслась к вампирам с предубеждением, и не зря, в общем-то, учитывая наши с Эриком разногласия, слова Шанры не кажутся правдоподобными.

– Не многие. Но некоторые соглашаются. Вот взять хотя бы Эрика. Он же принц. Да, теперь у него появился недостаток в виде тебя, но поверь, статус принца перевешивает.

– И для тебя перевешивает? То есть ты хочешь от меня избавиться, чтобы выйти замуж за Эрика? Но в целом ты была бы готова терпеть меня ради возможности выйти за принца? А сейчас, вероятно, пришлось действовать, потому что Эрик тверд в своих намерениях не возобновлять с тобой отношения?

В глазах вампирши вспыхнула ненависть. Я приготовилась закричать. Но это не потребовалось – Шанра с собой совладала. С усмешкой заявила:

– Признаюсь, ты меня дико бесишь. И я на самом деле хотела бы от тебя избавиться. Но не убийством, нет. Я не собираюсь тебе угрожать. Как уже сказала, это бесполезно и только навредит нашим отношениям с Эриком. А ты зря огрызаешься. Это сейчас Эрик за тобой бегает. Рано или поздно ему надоест. Холодных, отвергающих девочек никто не может вытерпеть долго. Мужское терпение рано или поздно заканчивается. Да и эта новизна чувств, замешанных на притяжении крови, постепенно угасает. Он захочет видеть рядом с собой сильную, достойную женщину.

– И это, конечно, будешь ты.

– Тебя ведь это уже не будет волновать? Я надеюсь вернуть Эрика. Но даже если у меня не получится, рано или поздно он найдет другую. И позовет замуж ее.

– Что-то не сходится, – холодно заметила я. – А как же идеальное потомство от избранниц? Если бы вампиры все поголовно женились на вампиршах, оставляя избранниц любовницами, их дети не считались бы законными наследниками.

– Я догадывалась, что в образовании, которое вам здесь дают, имеются серьезные пробелы, – Шанра улыбнулась не менее холодно. – Все дети от избранниц – законные наследники, независимо от статуса самой избранницы.

Вот это новость. Если Шанра не врет – крайне неприятная.

– В таком случае повторю свой вопрос. Многие вампирши на такое соглашаются?

– А что нам остается? Да, мы ненавидим избранниц за то, что вы существуете и портите нам жизнь! Но если любимый мужчина встречает избранницу – приходится с этим смириться.

– Значит, ты любишь Эрика?

– А не слишком личные вопросы ты задаешь к незнакомой вампирше, а, Шейла? – она недобро прищурилась. – Но я отвечу. Да, я люблю Эрика. Хочу быть с ним не только из-за статуса. И сделаю все возможное, чтобы его вернуть. Я верну его даже в том случае, если ты останешься рядом. Да, мне придется смириться. Да, я буду ненавидеть тебя. Но ради того, чтобы быть рядом с Эриком… я останусь. Стану его женой. А ты… тебя ждет участь комнатной собачки. Знаешь, некоторые вампирши, желая все разделять со своими возлюбленными, вместе с ними пользуются их избранницами. Вместе пьют кровь избранницы. Вместе наслаждаются ею. Очередное вампирское извращение. На самом деле мне плевать, как ты к этому отнесешься. Я все еще стараюсь ради себя и, конечно же, не ради тебя. Но мне выгодно помочь тебе, а тебе выгодно этой помощью воспользоваться.

– Почему только сейчас? Все это время ты ходила вокруг меня и бросала злые взгляды. А могла бы подойти раньше.

– Сначала я не хотела возвращаться в академию, когда узнала о тебе и когда, буквально накануне первого учебного дня, Эрик заявил, что должен со мной расстаться. Потом набралась решимости и вернулась. Увидела тебя. Я не хотела совершить ошибку, поэтому наблюдала. Но чем больше я за тобой наблюдала, тем отчетливее понимала, что ты не согласишься на участь комнатной собачки. А именно это тебя ждет, если ты останешься с Эриком. Рано или поздно… не я, так другая вампирша его очарует. Потому что равной ему может стать только вампирша.