Просто ему захотелось, чтобы я была под боком. Сколько раз он повторил, что вопрос не обсуждается? Потому что на самом деле ему плевать на меня. Возможно, для него это игра? Получить мою кровь, не кусая против воли, а добиваясь согласия? Именно поэтому он был столь внимательным, заботливым, обходительным. Чтобы меня очаровать. Вот только сегодня вся эта шелуха слетела с него.

На самом деле не имеет значения: больно мне или нет, хочу я или нет. Эрику нужно одно.

А что, если Шанра не врет? Что, если говорит правду?

Эрик не делал мне предложение. Сделает или нет – я не знаю. Но если перееду к нему, не став хотя бы невестой, я буду окончательно и бесповоротно опозорена. Не здесь, не в Бладэрдвейне, где это в порядке вещей, да и люди в целом бесправны, но дорога к другой жизни закроется для меня навсегда.

Нужно решать. Сейчас или уже никогда.

Я открыла глаза и посмотрела на свое отражение. Отметила упрямый взгляд, плотно сжатые губы.

Я – Шейла Эльден. Разве я согласна на малое? Разве я согласна быть просто дающей кровь, когда Эрик может выбрать и сделать женой любую красотку вампиршу? Ведь, как выяснилось, жениться, чтобы получить законное потомство от избранницы, вампиру не нужно. Он уже может брать от меня все, что пожелает. А давал… только пока хотел вскружить голову.

Сегодня он показал свое истинное отношение ко мне. Если я останусь с Эриком, то он будет решать, где, как и с кем мне жить. Просто так что-то получить? Нет. Сначала нужно будет дать свою кровь. Это вполне может превратиться в извращенную игру, когда я буду выпрашивать для себя милости в обмен на очередной укус.

Я не хочу так! Эта жизнь не для меня.

Я вернулась в гостиную и спросила:

– Как можно разорвать нашу связь?

Шанра позволила себе победную улыбку. И тут же перешла на серьезный тон:

– Ничего сложного. Всего лишь один маленький ритуал. Даже кровь не понадобится. Твоя кровь. А своей я, так и быть, поделюсь.

– Мне нужно будет ее выпить? – мне сделалось нехорошо. Как бы там ни было, а пить я готова только кровь Эрика. Но… если это необходимо…

– С чего вдруг такие страсти? – Шанра приподняла бровь. – Вампир здесь я, а не ты. Моя добровольно отданная кровь коснется твоей кожи, как будто стирая запах Эрика, очищая тебя. И две ритуальные фразы. Ты скажешь, что хочешь свободы. А я скажу, что дарую тебе свободу.

– И все? Так просто? – удивилась я недоверчиво.

– Не просто. Я раздобыла этот ритуал в одном из древних трудов. О нем почти никто не знает. Но сам ритуал действительно прост. Пойдешь за вещами? Могу дать тебе полчаса. Но если задержишься, решу, что передумала и отказалась от моей помощи.

Я посмотрела на дверь. За вещами точно не пойду. Если попробую утащить сумки из-под носа Эрика, он не позволит. Решит, что я возвращаюсь к себе, а это ведь идет вразрез с его желаниями. Просто зайти, в последний раз взглянуть на Эрика? Только усиливать боль и подвергать испытанию решимость.

– Мне не нужно за вещами, – я качнула головой.

– Уверена? У тебя не будет денег для самостоятельного путешествия, а тебе еще нужно границу пересечь.

– Мои вещи в комнате Эрика. Он не позволит их забрать.

На лице Шанры отразилось изумление.

– Я готова. Можно начинать прямо сейчас.

– Хорошо.

Совладав с эмоциями и, вероятно, очередной вспышкой ненависти ко мне, Шанра прошла к столу, взяла лист бумаги, написала ритуальные слова.

– Читать на нашем умеешь?

– Да.

– Прекрасно. Вот твои слова, – она подала мне лист бумаги. – И все же… я дам тебе немного денег на первые дни.

– С чего такая щедрость?

– Я же не хочу, чтобы Эрик тебя отыскал из-за того, что слишком долго просидишь на одном месте. Или чтобы ты сама вернулась, испугавшись трудностей. Да, я дам тебе немного денег. А ты пока потренируйся. Можешь прочитать?

Я взглянула на лист бумаги. Надо же, Шанра не обманула. Вряд ли она в курсе моих успехов в изучении вампирского языка. А между тем все слова узнаю. Ритуальная фраза переводится как «Я отказываюсь от связи с избравшим меня вампиром».

– А что будешь ты говорить? – полюбопытствовала я, зачитав фразу вслух.

Шанра снова вздернула бровь.

– Понимаешь, значит. Я скажу: «Подтверждаю и дарю тебе свободу».

Она повторила на вампирском. Я кивнула. Да, все верно. Обмануть не пытается. Неужели у нас на самом деле получится? Я обрету свободу, о которой мечтала еще недавно? А теперь… теперь мне больно, но, кажется, иного выхода нет. Я не хочу оставаться с Эриком, если придется постоянно с ним торговаться за собственную кровь.