Кстати о драконах. Пока я увидела только вампиров и избранниц. Вампиров, конечно, больше, потому что в этом гигантском зале, подозреваю, сегодня собралась вся академия. А количество избранниц все-таки значительно меньше, чем самих вампиров.

Тихо играла музыка. Слуги раздавали напитки. Студенты общались между собой.

– Чего желаешь, моя сладкая?

Я передернула плечами.

– Что-то не так? Тебе не нравится? Если не хочешь, не буду называть тебя сладкой.

– Уж прости, но сладкой меня первым назвал твой заклятый враг.

Эрик помрачнел. Привлек меня за талию поближе к себе, видимо, вспомнив все эти неприятные моменты, которые нам обоим пришлось пережить. Тихо произнес:

– Прости…

Я решила, что моя травма не так сильна, чтобы портить целый вечер. Полюбопытствовала:

– А какая я на вкус?

В этот момент мимо нас проходил официант. Услышав мой вопрос, потрясенно вытаращил глаза. Эрик схватил два бокала с подноса и развернул нас в обратном направлении. Потрясенный официант поспешил удалиться.

Все же до конца не понимаю местную культуру. Все вокруг друг друга едят, а о вкусах заговаривать не принято? Странные какие.

Эрик подал мне бокал. Наклонившись, прошептал на ухо:

– Ты для меня – прекраснейший нектар. Сладкий, но не приторный. Мягкий, нежный, разливающийся во рту и обволакивающий, но вместе с тем яркий, искристый, будоражащий.

У меня аж у самой мурашки побежали…

Наш интимный разговор прервали двое вампиров старшекурсников, пожелавших поздороваться с Эриком.

– Ваше высочество. Астра Шейла…

Надо же, они знают мое имя.

Вампиры смотрели уважительно, причем не только на Эрика – на меня тоже!

Нас закрутили разговоры и знакомства. Вернее, это с Эриком подходили поговорить, но он неизменно знакомил меня с вампирами, представляя каждого, кто к нам подходил. Мы обменивались вежливыми приветствиями, но по большей части я молчала и приятно улыбалась, как самая настоящая светская леди. Впрочем, я и есть такая! Только за время обучения в академии умудрилась забыть и отвыкнуть. А теперь мы как будто очутились в миниатюре одного из тех балов, что обычно проводятся в королевских дворцах или в домах богатых аристократов.

Мне неожиданно понравилось. Понравилось, что вампиры меня не игнорировали и даже вампирши, которые, как выяснилось, резонно недолюбливают избранниц, старались держать лицо, сохраняя неизменную вежливость. Особенно старались угодить его высочеству Эрику Дарнхайту, но и я ведь не просто так – я рядом с ним, его спутница! Пожалуй, в этом что-то есть. Что-то весьма приятное для моего самолюбия.

– Потанцуем? – Эрик быстро сориентировался, когда очередная парочка вампиров от нас отошла, а музыка заиграла громче, знаменуя переход от светских разговоров к танцам.

– Надеюсь, на балу у вас приняты обычные бальные танцы, а не развратные пляски? – я не удержалась, поддела. Хотя по музыке уже догадалась.

– Вас не учили традиционным танцам Бладэрдвейна? – шутливо испугался Эрик. И притянув меня к себе за талию, прошептал на ухо: – Тогда мы можем станцевать как в Ливьере.

– Ну нет. Мы в Бладэрдвейне – и будем танцевать ваши традиционные танцы, – откликнулась я, так же прошептав вампиру на ухо.

И мы закружились под музыку, красивую, пронзительную, скрывающую чувственные нотки, которые все равно присутствовали в любой вампирской композиции, но не склоняли к пошлости, а лишь помогали сблизиться, даря друг другу едва ощутимые намеки на возможное продолжение – не здесь.

– Что стало с Эмирисой?

Да, я старалась об этом не думать, по крайней мере, на время бала, но не так-то просто выбросить из головы терзающую мысль. Особенно после того, как Эрик назвал меня сладкой, случайно всколыхнув воспоминания.

– Поскольку она пока не жена и не невеста, а только избранница, за нее в полной мере отвечает ее вампир – Крайш. Эмирису исключили и больше не пустят в академию, а Крайшу придется предстать передо мной в суде.

– Будет суд?! – поразилась я.

– Будет. Крайш ответит за то, что его избранница навредила моей избраннице. Но я предлагаю все же попробовать отвлечься и не думать сейчас о плохом.

– Полагаю, у меня получится, – я выдавила улыбку.

Но уже через пару танцев улыбалась совершенно искренне. Мне нравилась классическая вампирская музыка. Нравилось кружиться в объятиях Эрика, ловить его внимательный, проникновенный взгляд и манящие отблески в красных глазах.

– Кто бы мог подумать, что культура Бладэрдвейна окажется такой разнообразной! В первый день, когда вампиры танцевали в столовой, это произвело не самое лучшее впечатление.