Они подошли к женщине с планшетом.

– Это мой друг Мукешбхаи – сегодня он заменит Сахилбхаи.

Она без раздумий вычеркнула имя Сахила из списка. «Ну вот и все», – подумал Мукеш, делая глубокий вдох.

Когда все были готовы, садху[26] совершили церемониальные молитвы и ритуалы, ленточка была перерезана, и благотворительная прогулка официально началась. Впереди шел лучший друг Хариша Вивек, указывая красным зонтиком дорогу.

Мукеш сжал книгу на удачу, и до него донесся голос Наины. Его талисман сработал! «Молодец, ты это сделал. Ты действительно здесь!» – она смеялась. Он почувствовал, как его тело наполняется энергией, появляется оптимистический настрой, который всегда был присущ Наине. Она была бы рада, что он вышел в свет и общался с людьми, ведь годами не делал ничего подобного. Возможно, библиотека была первым шагом на пути выхода из зоны комфорта. Мукеш, переполненный гордостью, расправил плечи, даже почувствовал себя неуязвимым.

Так было, пока он не попытался завязать разговор с Харишем – это всегда было неблагодарное занятие, даже для неуязвимых. Мукеш отчаянно надеялся, что, если он засыплет Хариша вопросами, тому в конце концов надоест, и он пойдет быстрее, чтобы отделаться от Мукеша.

– Харишбхаи, как поживает твой старший внук? Поступил в университет?

– А, Бхагван, – Хариш драматично всплеснул руками. – Это был кошмар, бхаи, но я все еще надеюсь, что он поступит в Бристоль или Бат. Очень хорошие университеты. В Кембридж он не поступил. Мы считаем, что он просто слишком умный, а вдобавок слишком общительный и разносторонний. Ему бы не подошел их академический образ жизни.

– Да, могу только представить, какой это стресс. Все было не так, когда мои девочки были юными.

– Да, не так. Родители сейчас слишком много беспокоятся. Мой сын постоянно мониторит шансы и прогнозы, основанные на оценках внука, чтобы выбрать лучший университет. Когда сын поступал, мы позволили ему самому принимать решения – просто сказали: «Усердно трудись, делай все возможное».

– Да, мы тоже так говорили нашим девочкам – они все показали себя блестяще.

– Я даже не ходил на родительские собрания. Сейчас, когда мой сын был в командировке, он звонил жене по видеосвязи, чтобы знать все, что происходит.

– Тебе не кажется, что это перебор, бхаи?

– Что ты, Мукешбхаи, – ужаснулся Хариш. – Нет, все это так много значит для нашего будущего – для будущего нашей страны. У наших детей и внуков теперь больше возможностей. Мы им дали это. Нил собирается стать юристом. Он будет первым юристом в семье. Я возлагаю большие надежды и на внучку. Ей нравится медицина. Надеюсь, она будет фармацевтом. Для врача она слишком брезгливая.

– Юрист – очень интересно! Мы должны поддерживать связь. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится адвокат. – Он подумал о единственном известном ему будущем адвокате, об Алейше, и почувствовал каплю гордости.

– Полагаю, твоя Прия тоже будет юристом, а? Она же не вылезает из книг. Если она много читает, то может стать юристом.

– Она еще слишком мала.

– Но она ведь уже думает о будущем, а?

– Прия хочет быть писателем или продавцом книг.

– Я имел в виду настоящую работу. Не хобби.

– Это настоящая работа.

– Но как насчет юриста? Нил сможет рассказать ей, когда подойдет время получать образование.

– Она не хочет быть юристом.

– Врачом? Бизнесвумен? Нет?

Мукеш покачал головой.

– Не беспокойся, мой друг. Мой Нил в ее возрасте хотел быть футболистом и пожарным. Они перерастают такие вещи. Уверен, тебе незачем беспокоиться.

– Я не беспокоюсь, – твердо сказал Мукеш.

Они оба замолчали, не зная, о чем говорить дальше. Хариш закатил глаза. Если он старался быть тактичным, то у него получалось не очень хорошо. Он вежливо выждал три минуты, а затем отошел и присоединился к другой группе, громко и взволнованно обсуждавшей крикет.

Мукеш был рад остаться один, почувствовал, как энергия возвращается к нему и был готов продолжать, чтобы Наина гордилась им. Не успел он уйти вперед, к нему, шаркая, подошла лучшая подруга Наины, Нилакшибен. Когда-то они были неразлучны.

Год назад Нилакши потеряла в дорожной аварии мужа и сына. Ее муж Прабханд был добрым, но замкнутым человеком, избегавшим общество, но Мукеш всегда помнил его улыбку – она озаряла все вокруг. Их сын Аакаш унаследовал эту улыбку, но демонстрировал ее постоянно. Он был очарователен и умен. Их смерть глубоко огорчила общину. Садху очень хорошо знал Прабханда и после его смерти молился о нем. Мукеш присутствовал при этом в храме, потому что этого хотела бы Наина и потому что он тосковал по улыбающемуся лицу Прабханда. Нилакшибен плакала, сидя далеко позади, в то время как люди, никогда не знавшие ни ее мужа, ни ее сына, сидели впереди, перед глазами садху. Ему было очень жаль ее, но он не знал, что сказать. Когда Наина ушла из жизни, Нилакши и Прабханд были для него большим утешением и поддержкой. Мукешу было стыдно, потому что он так и не смог утешить Нилакши, когда она больше всего в этом нуждалась.

– Мукешбхаи, – она шла рядом, улыбаясь. Для человека столь маленького роста темп она взяла очень быстрый.

– Нилакшибен, – он улыбнулся в ответ. – Рад тебя видеть.

– Какой сюрприз! Я не ожидала, что ты придешь.

– Харишбхаи убедил меня занять место Сахила. Тот получил травму.

– А, конечно. Хариш очень убедителен! И настойчив. – Она бросила на него понимающий взгляд.

– В последнее время я пропустил несколько сатсангов. Минабен на меня обижена. Так что можно я пойду с тобой, если не возражаешь? Тогда она не отважится ко мне подойти.