– Как ты поживаешь, папа? – спросила Вритти, доставая столовые приборы.

– Хорошо. Все как всегда, – ответил он. – А как вы?

– Папа, Рохини говорит, ты ходишь в библиотеку, – сказала Дипали.

– Да, я прочитал несколько книг. – Он вытащил из кармана пиджака «Гордость и предубеждение», которую так и не стал читать в метро, но ему нравилось носить ее с собой, как всегда делала Наина. – Вот эта очень хорошая.

– «Гордость и предубеждение», – хихикнула Дипали. – Не могу представить, что она тебе нравится.

– Может, это и не совсем мое, но обложка славная. – Он поднял книгу повыше. – Вашей маме всегда нравились такие картинки. Эта книга ощущается как очень правильная, старая добрая история.

– Разве она не была пошлой для девятнадцатого века? – засмеялась Вритти, усаживаясь за стол.

Лицо Мукеша побелело.

– Пошлой? В самом деле? Я прочитал только одну четверть. Пока никакой пошлости не заметил.

– Погоди еще, – подмигнула Вритти.

– Как поживает тетя Нилакши? – спросила Дипали, передавая по кругу разноцветный салат Вритти. Вопрос грянул, как разорвавшаяся граната. Вритти внезапно замолчала. Мукеш не шевельнулся ни на дюйм. Даже близнецы как будто застыли, не донеся до ртов наггетсы.

Конечно, вот истинная причина, по которой он здесь. Мукеш обвел глазами комнату, надеясь, что кто-то невидимый сможет за него ответить. Вритти смотрела на тарелку.

– Хорошо, – пробормотал он.

– Приятно было повидать ее на днях, – сказала Дипали. – Я не хотела спрашивать, но как она себя чувствует после того… что случилось с ее мужем и сыном? Такая трагедия. Мама была бы раздавлена, если бы узнала.

Мукеш вдохнул поглубже. «Типичная Лидия Патель», – сказал он себе. Как бы реагировал мистер Беннет, если бы его дочь так с ним разговаривала? Лидия всегда вызывала смятение, ради своей прихоти губя репутацию семьи. Он задумался. Прежде всего, мистер Беннет никогда бы не попал в такую ситуацию. Он всегда был очень строгим, пользовался авторитетом, какого у Мукеша, пожалуй, не было.

– Я слышала, она довольно быстро пришла в себя! – Дипали обменялась взглядом с Вритти, но та нахмурилась в ответ, чуть качнув головой.

Дипали говорила так, словно Нилакши была непонятно кем, а не лучшей подругой их матери. Она присматривала за ними, когда они были маленькими, была рядом, когда Наина болела, и возила их на машине в больницу Нортуик-Парк, когда они были слишком усталыми, чтобы самим сидеть за рулем. А сейчас Дипали волновали только сплетни.

– Надо продолжать жить дальше, – сказал Мукеш, более резко, чем хотел. – Горе может на время выбить тебя из колеи, но нужно иметь храбрость, чтобы выйти из зоны комфорта.

Вмешалась Вритти, стараясь закончить этот разговор.

– Пожалуйста, наполняйте тарелки! – прощебетала она. – Надеюсь, вам понравится.

Мукеш начал делать, как было велено, но не успел он подхватить салатницу, как Дипали выдернула ее у него из рук.

– Я поухаживаю за тобой, папа.

Когда он потянулся за бутылкой, чтобы налить воду в чашку, Вритти забрала ее и сказала:

– Позволь помочь тебе, папа.

Он сдался.

Когда его тарелка и чашка были полны до краев, он немного неуверенно взял столовые приборы, потому что знал, что на него смотрят, тем не менее медленно начал есть. И вскоре его дочери почти забыли о его присутствии, как если бы за столом сидел бестелесный призрак.

– Иногда у папы не работает водонагреватель, мы должны позвать кого-то, на него взглянуть.

– Я думаю, это нездорово, что он ест столько бобов маш. Надеюсь, что он найдет возможность есть и что-нибудь другое.

– Я тоже хочу, чтобы он начал готовить что-то новое, но у меня просто нет времени его научить.

– Он больше не ходит в храм, чтобы поесть, а напрасно. Там готовят сбалансированную пищу.

– Кажется, в последнее время он чувствует себя неплохо.

– Что касается Нилакши, – проговорила Дипали, хотя Вритти положила конец обсуждаению этой темы. – Друг Пранава тоже адепт Сваминараяны, и он слышал, что ходит много слухов о том, что Нилакши проводит время с мужчинами. Ты же не хочешь стать причиной ее дурной репутации, правда?

Мукеш окаменел.

– Послушай, Дипс, – сказала Вритти. – Оставь эту тему.

– Папа, а что, Нилакши хочет повторно выйти замуж? – сладко улыбнулась Дипали.

– Нилакши почти столько же лет, сколько папе – она не собирается второй раз замуж, – бесстрастным тоном сказала Вритти. – Не зацикливайся, Дипс.

– Надеюсь, что нет! Это не наш путь, – фыркнула Дипали.

Мукеш посмотрел на Вритти, и та понимающе закатила глаза. Дипали этого не заметила.

– Папа, – продолжала Дипали, – как часто ты с ней видишься? Когда я застала ее у тебя в доме, было ли это в первый раз?

Мистер Беннет никогда бы с этим не примирился. Мистер Патель же просто сглотнул.

– Она мой друг. Я вижу ее каждую неделю. Мы просто дружим. Какое тебе дело до этого? – Ну вот, он это сказал и теперь ожидал, что его съедят с потрохами.

Дипали не ответила.

Мукешу вдруг захотелось оказаться дома, с Нилакши, и рассказать ей, как неловко все это было, и спросить у нее, не может ли она научить его приготовлению еще некоторых кушаний, потому что Дипали и Вритти были, вероятно, правы – он слишком часто ест бобы.