– А где мисс Алейша? – Ему хотелось поведать ей, как много схожего со своей женой он обнаружил в четырех маленьких женщинах, но особенно в Марми. И он задавался вопросом, может ли Прия вырасти в смелую и умную девушку, похожую на Джо, самую целеустремленную из сестер. Джо обожала книги и писать, стала писательницей. Не ждет ли такое будущее и Прию?

– Боюсь, я не в курсе. Сегодня, кажется, Кайл на дежурстве, он в подсобке, только позвоните в колокольчик. Приятно было вас повидать, мистер Патель!

Помахав ей одной рукой, другой он позвонил в колокольчик, и появился Кайл, неся стопку толстых книг.

– Мистер Патель, верно? – спросил он, слегка потея от тяжести своей ноши.

– Да, а где мисс Алейша?

– Боюсь, сегодня ее нет, я ее подменяю. Чем могу помочь?

– С ней все в порядке? Не заболела?

– Кажется, у нее семейные обстоятельства, – небрежно бросил Кайл.

В голове Мукеша зазвенел тревожный звонок.

– Что-то с ее мамой?

– Не знаю, сэр.

Мукеш запаниковал.

– Я хочу убедиться, что у нее все хорошо. Не могли бы вы мне сообщить, где она? Я бы ее навестил. Она дома? Со своей матерью? И с братом?

– Я не могу поделиться с вами этой информацией, сэр.

– Я друг, хочу ее поддержать и беспокоюсь о ней. Могу я помочь?

– Нет, сэр, если только она сама не предоставила вам такую информацию, я не могу разглашать подробностей. Это против Общего регламента по защите данных.

– Ах, – Мукеш попытался сменить тактику. – Она навещала меня только два дня назад, понимаете? И оставила свой адрес, а я забыл. Понимаете, моя память… уже не такая, как раньше. Не беспокойтесь о каких-то регламентах. – Он постарался сделаться еще более старым, слабым и беспомощным. Иногда это срабатывало в его пользу, он подумал, что бы сделали на его месте Марми или Наина. – Я просто хочу отнести ей кое-какую еду.

– Не могу помочь, сэр. – Кайл начал печатать что-то на компьютере. – Я вижу, что у вас тут заказана книга.

– Я ничего не заказывал.

– Значит, как я полагаю, это сделала для вас мисс Алейша. Это книга писательницы Тони Моррисон «Возлюбленная».

Не говоря ни слова, Мукеш отдал «Маленьких женщин» и дал возможность молодому человеку сделать свою работу. Отдавая книгу, он почувствовал, будто расстается и прощается с кем-то. С кем? С сестрами Марч? С Наиной?

Глядя, как Кайл забирает книгу, он вернулся мыслями к Бет, которая заболела, к старшей сестре Джо, которая так ее любила. Он подумал о той главе, в которой они поехали к морю, в надежде, что морской воздух поможет Бет поправиться. Берег моря, по которому ходили Бет и Джо, превратился в то самое побережье, на которое он возил девочек в Кении. Он вспомнил жаркие, влажные дни, когда он приходил домой рано и забирал девочек на маяк, где они ели вареную кукурузу и сидели у моря. Девочки были счастливы, Наина молчаливо смотрела на пейзаж, а Мукеш делал все, что мог, чтобы развлечь их и чтобы улыбки не сходили с их лиц. Интересно, помнят ли его девочки те дни?

Потом, уже годы спустя, летом в Лондоне, в один из жарких и влажных дней, Наина сказала ему, что хочет увидеть море, оживить те воспоминания. Теперь, оглядываясь назад, он спрашивал себя, была ли эта надежда, что морской воздух все наладит, как надеялась на это Джо из «Маленьких женщин»? В тот день они сели на поезд до Брайтона, взяв с собой на перекус сэндвичи с хумусом, морковь, бхаджи и лепешек тепла с цуккини и кориандром. Наина приготовила термос с чаем, бутылку сока папайи и несколько банок газировки. Они даже захватили таблетницу.

Он хорошо помнил, каким волнующим было путешествие на поезде. Он не видел моря с тех самых пор, когда девочки были маленькими и они ездили туда на каникулы. В эту последнюю поездку он почувствовал, что они с Наиной опять стали юными, как в первые месяцы после свадьбы, когда узнавали друг друга. Тогда родители предоставили им время и пространство, не настаивая на том, чтобы Наина помогала по дому. Он держал Наину за руку, они улыбались, глядя в окно на проносящийся пейзаж.

Жена обожала побережье. Видя Наину у моря сидящей на скамейке и читающей книгу, пока морской бриз ерошил ее волосы и вырывал пряди из пучка на затылке, в тот момент он понял, как сильно ему повезло и какая у них чудесная жизнь. Какие у них чудесные дети. Его маленькие женщины. Почему Мукеш был счастлив, даже после стольких лет брака, просто наблюдая за женой, переворачивающей страницу за страницей? Как он мог чувствовать себя по-прежнему влюбленным, как в первые месяцы их совместной жизни, когда они только узнавали друг друга? Когда они ели обед, глядя на причал и отгоняя чаек, под звуки смеха и визга играющих у моря детей, он сказал, что любит ее, а в животе у него порхали бабочки, словно он говорил ей это в самый первый раз.

Тогда он этого не знал, но Наине оставалось жить всего полтора года. Это был последний раз, когда она видела море. Оглядываясь назад, Мукеш был рад, что они неожиданно для себя поехали на взморье, но жалел, что не говорил о своей любви каждый божий день.

Теперь он знал, что, как и в случае с Бет, море не вдохнуло в Наину новую жизнь, но дало им совместное время для размышлений и воспоминаний. Чтение о Джо и Бет, находящихся на пляже, разрывало его сердце, потому что, переживая за Бет, он переживал и за Наину.

Попрощавшись с Бет, Джо, Мег, Эми и Марми, он взял книгу «Возлюбленная». Ему было интересно, что сказала бы о ней Алейша, которой мастерски удавалось настроить его на чтение новой книги, когда он еще не до конца попрощался со старой.

– О чем эта книга? – спросил он молодого человека.

– Извините, я не знаю, не читал. Но ее автор, Тони Моррисон – просто прекрасна.

Мукеш кивнул.

– Спасибо. Теперь я хотел бы получить адрес мисс Томас, будьте так добры. Мне нужно рассказать ей о «Маленьких женщинах», потому что обычно мы обсуждаем книги, которые она мне рекомендует. Это помогает мне их понять, ведь это входит в обслуживание.