— … почти пять тысяч мечей выковали кузни Одера, — растекался глава клана-оборотней, Церин из рода Бурошкурых.

Чтобы сказал отец, узнав, что он насиловал собственную жену, пусть и выданную за него по расчету? Он ведь и сам не был доволен сложившейся ситуации. Какой бы тварью не была светлая, это не давало ему права вести себя не по-мужски.

— … соколы-разведчики патрулируют южные границы, — четко обрисовывал ситуация глава клана, оборотень Фелис из рода Быстрокрылых.

«Сделай шаг навстречу Элиэн». Какой? Зачем? Светлая ненавидит его, он терпеть не может ее — она просто ему не нравится, — зачем им вообще что-то делать? Ему бы дождаться окончания союза с Рассветным Лесом и отправить девку в канавы Мелады.

— … не прислали своих воинов, — вступил Ринер.

И все же, он никогда этого не сделает — не поднимет руку на более слабого, который ничем перед ним не провинился. Потому что он прекрасно помнил, какую боль испытывает слабый под кнутом сильного. Ему очень доходчиво это показали мать и старшие сестры. А ведь он думал, что давно позабыл те времена, свои детские годы…

— Тех лордов и вождей, которые не прислали воинов — ко мне в замок. Я жду их не позднее Дня Кровавой Луны, — тяжело уронил Вадерион, заставляя все замолкнуть. — Ринер, позаботься. На сегодня собрание окончено.

В полной тишине и неподвижности все присутствующие дождались, когда Император покинет зал совещаний, чтобы перевести дух и тут же ринуться прочь. Ринер недовольный собирал бумаги, бросая взгляды на дверь, через которую ушел Вадерион. А тот шел по коридорам замка и размышлял о совете Стефалии. До этого момента она лишь раз вмешивалась в его жизнь, но тот случай стал хорошим уроком для темного эльфа. Он последовал совету подруги и ни разу еще не пожалел. Так что теперь, вопреки логике, здравому смыслу, собственному желанию и воли Тьмы, Света и Забытых Богов, он собирался вновь прислушаться к словам Стефи. Когда в теории вопрос был решен, тут же встал вопрос практики. Что подруга подразумевала под словами «сделать шаг навстречу»? Светлая к нему совершенно не стремилась и вряд ли была рада общению с ним. Наверняка по ночам молилась своему покровителю, чтобы тот спас ее душу из плена Тьмы — Вадериону уже доводилось общаться со светлыми.

Ноги сами принесли его к двери, ведущей в сад. Что ж, как и всегда, следовало пройти сначала по простому пути.

В этот раз он намного быстрее нашел Элиэн. Она вновь сидела на скамейке с книгой, только в этот раз куталась в теплый плащ. Учитывая, что над Меладой еще даже не пролились первые осенние дожди, то выглядела светлая странно. И все же кое-что привлекло взгляд Вадериона: по крайней мере, эта деталь положительно характеризовала ее в глазах темного эльфа — она читала. Для женщины это была редкость.

— Что за книга? — с места в море начал Вадерион, опускаясь рядом на скамью. Вместо нормального ответа Элиэн повернула ему корешок книги, чтобы он прочитал название. Такого разочарования он давно не испытывал.

— Любовный роман? — не скрывая насмешки, уточнил Вадерион. И вот это она читает? — А что-нибудь более умное?

— Кому. Чего. Не хватает, — рвано, но на одном дыхании произнесла Элиэн, возвращаясь к книге. Желание сломать ей шею усилилось. Как же давно он не видел этого презрение во взгляде светлых эльфов и паладинов. Голубые глаза сейчас смотрели также холодно.

— А тебе не хватает любви? — не скрывая своего презрения к светлой, поинтересовался Вадерион, ожидая яростной атаки. Но вместо этого эльфийка вдруг подняла взгляд к пасмурному небу, зажмурилась и мечтательно произнесла:

— Любви. Романтики.

Вадерион все же не удержался и презрительно усмехнулся, а потом встал и направился обратно к замку. Так бесполезно он еще не тратил целых полчаса своего драгоценного времени.

«Только ради тебя, Стефи», — пообещал Вадерион, планируя что-нибудь романтичное для собственной, прости Тьма, супруги. Раз ей этого так не хватает.

Он бы никогда в жизни не признался никому — а в первую очередь самому себе, — что его задели слова Элиэн: что он, как мужчина, не смог подарить ей любовь. Впервые, наверное, женщина была недовольна им, и еще не осознавая этого разумом, Вадерион стремился доказать, что она жестоко ошибается.

Он долго думал над тем, что устроить. Как-то у него не было опыта покорение сердец трепетных девиц: обычно те сами вешались ему на шею. Корона Императора обеспечивала Вадериону всеобщую женскую любовь, ему стоило только поманить пальцем, и любая темная эльфийка, вампирша, оборотень или чернокнижница падали к его ногам. Правда, у этого была и обратная сторона — в нем видели лишь Императора, добычу. В конце концов, ему надоела эта вереница хищниц, чьи фальшивые стоны раздавались в его спальне, и последние века он предпочитал расслабляться в обществе шлюх: те хотя бы честно продавали свои тела.

Так что идей чего-нибудь романтичного, прости его еще раз Тьма, он не имел. Однако Вадерион не стал бы Темным Императором, если бы не умел делать невозможное. Так что спросив у всезнающего Шэда адрес лучшей в Меладе цветочной лавки, он всего лишь отправил секретаря за подарком для своей «благоверной» (третий раз прости его Тьма!).

Если бы кто-нибудь увидел, чем занимается Император ночью в спальне супруги, то точно бы долго смеялся. По крайней мере, так думал Вадерион, раскладывая по кровати вокруг спящей Элиэн белые розы. Таким идиотом дроу себя давно не чувствовал и проклинал самой грязной руганью Стефалии, надававшей ему советов, и себя, начавшего этим советам следовать. Пообещав себе, что если его не устроит реакция Элиэн, он больше даже не задумается об удобстве супруги, Вадерион покинул ее спальню и отправился решать ту гору дел, которая никогда не уменьшалась. Это только светлые считают, что Темный Император лишь сидит на троне и творит зло. Вот Вадерион знал, что он впахивает похлеще орка-крестьянина — причем выражаясь именно такими жаргонными словами.