Мгновенно испугавшись и одновременно разозлившись, Элиэн резко отчеканила:

— Слуг не спрашивали.

Слова ее тяжелым эхом разнеслись по залу, и только спустя секунду она поняла, что то же самое произнес и… Вадерион. Алеса вновь юркнула в тень, а Стефалия, эта изящная и ухоженная эльфийка, от смеха подавилась вином и выплеснула большую часть на сидящего рядом Ринера. Пока свалг сквозь зубы шипел на темном языке явно какую-то ругань, Вадерион обратил свой тяжелый взгляд на Элиэн. Ей едва хватило сил встретить его.

— Где. Мое. Вино?

— Закончилось, — с неожиданным даже для себя холодом ответила Элиэн. — Меньше. Надо. Пить.

Она говорила медленно, потому что не могла вспомнить слова чужого языка, а в итоге получилось так, словно она отзеркалила манеру Вадериона. Но вместо того, чтобы быть убитой за наглость, она услышала смех — женский. Откашлявшуюся Стефалию явно повеселила все эти перипетии с вином. Она похлопала Вадериона по плечу и панибратски заметила:

— Давно говорила тебе, что нужно меньше пить. Наконец-то кто-то позаботился о тебе: твое ледзерское слишком крепкое. Вот линийское получше. Правда, Ринер? — обернувшись, поинтересовалась она у свалга. Тот все еще пытался оттереть винные пятно от своего светло-серого камзола. Судя по злому взгляду и отсутствию приличного ответа, Советник линийское вино оценил.

— Оставь Ринера, ему сегодня и так от тебя досталось, — с усмешкой произнес Вадерион, и застольная беседа вернулась в прежнее русло.

* * *

— Чем тебе так нравится сад? — это был риторический вопрос, Вадерион послушно брел за подругой. Стефи коснулась кончиками пальцем темно-зеленых, еще не опавших листьев раскинувшихся рядом кустов.

— Люблю свежий воздух. Все лучше, чем сидеть в душном замке.

— А то ведь у дочери Хранителя Северных Границ свежий воздух в большом дефиците, — насмешливо произнес Вадерион.

— Ты сегодня злее обычного, — отстраненно заметила Стефалия и, обернувшись, хитро улыбнулась: — Жена?

— Это не жена, а сборник проблем, — рыкнул Император, идя вслед за эльфийкой. — Ни внешности, ни ума, ни характера… Чего ты смеешься? Я, конечно, непритязательный, но всему есть предел… Надо было на тебе жениться.

Последняя фраза вызвала гомерический хохот у любимой Стефи. Они наконец пересекли сад и уединились в заброшенной беседке, не зная, что первую часть их диалога прекрасно слышал «сборник проблем».

— Отец бы никогда не допустил такого брака, — все еще смеясь, ответила дроу, усаживаясь на деревянную скамью. — Это уже не говоря о том, что я была замужем.

— Это был хороший брак.

— Хочешь такой же? — фыркнула Стефали. — К тому же так считали далеко не все. Отец мой до сих пор ворчит.

— Сообщи мне, если Раудгарду Вал’Акэш что-нибудь когда-нибудь понравится — я посмеюсь.

— О, не переживай, он такого же высокого мнения о тебе.

— Расскажешь?

— Что рассказывать: помощь от моего отца в войне будет, она тебе даже понравится, но не остальным.

— Он отправляет лишь тебя, — догадался Вадерион.

— А ты не глуп, — пряча ехидство в багровых глазах, вдумчиво ответила Стефалия. — Не зря Императором стал.

Вадерион на все ее остроты лишь вздохнул и мрачно побарабанил пальцами по деревянной ограде веранды.

— Что ж, я не ожидал большей щедрости от Вал’Акэш.

— Нам действительно самим нужны наши воины, — уже серьезно заверила эльфийка.

— Они всем нужны, Стефи, — отрезал Вадерион. — Но Тьма с ним, пусть твой отец охраняет Северные Границы, так проще. Я буду рад твоей помощи.

— Я не пропущу ни одной заварушки с твоим участием, Вадерион. Ты умеешь притягивать к себе восхитительные проблемы.

— Благодарю, — кисло заметил тот.

— Не спорь, у тебя что не война, так настоящая баталия во всех смыслах этого слова. Для многих честь сражаться бок о бок с тобой.

— Там всего лишь кочевники, Стефи. Обычные люди.

— Вадерион, когда на поле боя выходишь ты, Тьма тут же подкидывает тебе достойного соперника. Как говорят орки отца: замес будет жуткий.

— Какая грязная речь из уст знатной темной эльфийки.

Стефали лишь рассмеялась и, хлопнув себя по колену, провозгласила:

— Так как война еще не скоро, меня больше интересует твоя личная жизнь.

— Что? — демонстративно переспросил Вадерион, приподняв белоснежную бровь. — Какая жизнь с такой супругой?

— Да, твоя супруга не выглядит счастливой, — мягко укорила Стефали.

— А я не светлый проповедник, чтобы заботиться о душах ранимых девиц, — огрызнулся Вадерион.