Но все же что-то менялось вокруг Элиэн. Или менялась она? Получив свободу хотя бы от мужа, она стала чуточку спокойнее. У нее появились силы поднять голову и оглянуться. Бродя по коридорам замка, она больше не видела вокруг лишь царство Тьмы, начиная различать своеобразную, пусть и мрачную красоту. Строгий и величественный, как скала посреди шторма, замок начинал ей… нравится? По крайней мере, больше не отвращал. Она часто стала думать о том, кто его построил. К тому же все вокруг словно сговорились и стали рассказывать ей об Императоре. Может потому что он был в умах всех подданных.

— … Моя мать была командиром темных следопытов. Великолепная лучница, как говорил Вадерион, — степенно рассказывал Сайлриус, перевязывая запястье Элиэн. Та мысленно поежилась, услышав имя супруга, но больше ее поразило, что какой-то лекарь, даже не лорд, называет Императора на «ты» и по имени.

А тот меж тем продолжал:

— Во время войны Света бои шли в разных частях мира, мать побывала во всех уголках центральных земель и однажды ее занесло к самой границе Проклятого Леса… Так родился я, — просто пожал плечами полукровка. — Мать любила отца, но не могла остаться с ним. Она уехала вместе с Императором в Темную Империю. После ее смерти я побывал в землях отца: к тому моменту он уже умер, но я многое узнал от сородичей по его линии. Однако и мое сердце позвало меня вернуться обратно. В Темной Империи мой дом, я верой и правдой служу Вадериону.

— Почему? — склонив голову, поинтересовалась Элиэн: ей хотелось понять, почему Гырызтарг, Жерис и Сайлриус так боготворят Вадериона. Она видела от него лишь жестокость, да и слуги падали на колени при одном лишь упоминании Императора.

— Он был добр ко мне, всегда, — пожал плечами Сайлриус. — И к моей матери. Она была великолепным воином, а Вадерион всегда ценил своих эльфов. Он стал наставником мне и другим мальчишкам, оставшихся без отцов в той войне. Я служу не за страх, а за верность.

«Едва ли еще кто-то, кроме тебя», — подумала Элиэн. В чем-то она была права: Императора хоть и уважали, но боялись. О нем даже шептались по темным углам так тихо, что это больше напоминало шипение змей. Элиэн видела по какой дуге обходят слуги кабинет Императора. Покои Вадериона находились в другой части замка, супругов разделяло множество коридоров и лестничных пролетов, а вот кабинет, где практически жил Император, располагался как раз между ними, в центре замка. Именно там происходила вся политическая жизнь Империи. Впрочем, Элиэн эта сторона жизни супруга не интересовала, она лишь пыталась понять его. В ее глазах он был настоящим чудовищем.

* * *

Въехавшая в ворота огромная черная пантера при всем своем великолепии не могла сравниться с величием наездницы. Стройная, но сильная темная эльфийка, одетая в черно-синий кожаный костюм, легко спрыгнула со своей боевой подруги и, погладив рычащую «кошку», шагнула к ожидающему ее на крыльце мужчине. Она была красива даже по меркам своей расы, но ценил Вадерион леди Стефалию Вал’Акэш не за это.

— Стефи, как сюрприз! — он притянул ее к себе и, крепко обняв, поцеловал в щеку. Она ответила не менее пылко.

— Решила порадовать старого друга.

— Посланием от своего отца? — проницательно заметил Вадерион. Стефалия лишь рассмеялась, запрокинув голову и выставив на обозрение изгиб своей прекрасной шеи. Караулящие во дворе стражники едва слюнями не подавились, глядя на соблазнительную темную леди.

— И этим тоже, но главная причина в тебе, — заверила Вадериона Стефи, и он увел ее внутрь. Где-то в замке скрипнул зубами Ринер, «обожавший» дочь Хранителя Северных Границ, а Алеса отправилась к новой «хозяйке», чтобы сообщить об одной проблеме, возникшей при подготовке пира в честь приезда дорогой гостьи.

— У нас закончилось ледзерское вино, — с порога начала дроу.

— Подайте другое, — удивилась Элиэн, поднимая голову от книги. Темная эльфийка вежливо поклонилась и удалилась, пряча торжествующую улыбку.

Вскоре весь замок гудел, как растревоженная Твердыня вампиров. Приезд леди Стефалии, любимой подруги Императора, поставил на уши всех слуг. Зато праздничный обед был готов уже к следующему полудню. За это время Ринер успел пару раз уколоться об острый язык «стервы Стефи», как он ласково называл ее за спиной Вадериона, а сам Император, как исправно донесли Элиэн злословящие служанки, провел ночь в покоях этой самой леди. Несмотря на некоторое облегчение, которая она испытала, принцесса почему-то не была рада объявившейся любовницы мужа. Ей не нужен был еще один враг, она просто не справится. К тому же из-за Стефалии собирался целый праздничный обед. Элиэн невольно сравнивала свой приезд и ее: теперь она очень явно почувствовала пренебрежение Вадериона. Одно дело, когда он со всеми был груб и жесток, а другое, когда он высказывал кому-то расположение, продолжая вытирать ноги об окружающих. В частности, об нее. Особенно явно видно это было на обеде. Они сидели вчетвером: сам Император во главе стола, по левую руку от него сидела Элиэн, по правую — Стефалия и Ринер. Свалг, наверное, был единственным, помимо принцессы, кто не радовался приезду леди Вал’Акэш, но как и на мнение Элиэн, так и на его всем было плевать, и они весь обед просидели с мрачными лицами, пока Стефи, как ее называл Император, и сам хозяин весело (!!!) болтали. Элиэн с неверием смотрела на то, как этот властный и жесткий мужчина, который даже нормально поздороваться с ней не считал нужным, легко и непринужденно общается с темной эльфийкой. С очень красивой, надо заметить, темной эльфийкой. Даже Элиэн, не понимающая половину из того, что говорили два дроу, заметила теплоту в их отношениях. Старые любовники, это было ясно. Принцесса с удвоенным старанием завозила лист салата по тарелке: брать что-то другое она не рисковала, не хотелось жевать мясо с кровью. К тому же ей даже кусочек салата в горло не лез, хватало сил лишь иногда притрагиваться к бокалу с вином, хотя она и знала, что при голодном желудке и отвратительном настроении, в котором она пребывала, напиться — не лучшая идея. А вот Вадерион со Стефалией хлестали вино не стесняясь. Именно из-за него и произошло то, что произошло.

В очередной раз наполняя бокал «подруги», Император, недовольно нахмурившись (Элиэн следила за ним через гранил хрустального кувшина), повертел в руке бутылку вина. Потом просмотрел остальные, стоявшие на столе.

— Почему нет ледзерского? — с видимым спокойствие, от которого всех слуг в столовой пробрала нервная дрожь, поинтересовался Вадерион.

Тут же, как тролль из ямы, неожиданно выступила вперед Алеса, буквально сверкающая самодовольством, и ответила:

— Ее величество так приказала.