Признаться, когда Элиэн только отправили в Темную Империю, она боялась самого худшего. Ее страхи в какой-то мере оправдались: здесь с ней обходились как с никчемной светлой, с чужачкой, недостойной ни капли уважения. Доброта Элиэн не помогла ей завоевать расположение ни супруга, ни слуг, ни знати. Мысли о Тьме и Свете, добре и зле давно забылись. Элиэн лишь пыталась выжить. Темная Империя была жестоким местом, где побеждал сильнейший, и спустя некоторое время светлая принцесса поняла простую и одновременно страшную истину: жизнь в замке супруга ничем не отличалась от ее жизни в отцовском дворце. И там, и там с ней обращались как с пустым местом; и там, и там она видела лишь насилие и издевательства: и там, и там она была бледной тенью для всех, начиная с семьи и заканчивая слугами. Если быть совсем честной, то в Темной Империи ей было даже чуточку… чуточку легче. Вадерион, жесткий и холодный, но все же в редкие моменты он защищал ее — пусть и от самого себя. А еще он держал слово. По крайней мере, пока. Что будет дальше, Элиэн не знала, но, несмотря на свой возраст, не была глупа и могла просчитать свое будущее. Такие властные, практически всемогущественные мужчины, как Вадерион, не влюбляются без памяти, не умеют привязываться и проявлять тепло и заботу. Самое лучшее, что она сможет от него добиться, это уважения. Это ее единственный шанс выжить в Темной Империи — стать нужной Вадериону, доказать свою полезность. Умелой любовницей она не была и стать не могла, но и не нужно — недостатком в таких женщин Вадерион наверняка не страдал. Для него она в первую очередь должна стать достойной супругой. Темной Императрицей, а не светлой принцессой. Быть опорой и достойной спутницей своего супруга. Потом — родить ему наследника. Если Вадерион не будет жесток, то для нее это, возможно, даже не будет пыткой. Но это все после, сначала ей нужно измениться и изменить все вокруг себя.

Элиэн стояла и смотрела в зеркало: ее отражение не нравилось ей самой. Слабая и нежная, такую можно жалеть, но не уважать и тем более не любить.

Она приподняла повыше подбородок. У нее два пути: или оставить все как есть и в итоге сгореть в несчастливом неравном браке, или воевать. У нее будет своя война.

Первым делом надо менять внешний вид и поведение. Элиэн прекрасно помнила, что Вадерион по-настоящему заметил ее лишь в двух случаях: когда она ворвалась к нему в кабинет и разгромила все там, и когда нарядилась к приему. Черное роскошное платье хоть на пару мгновений, но превратило ее в привлекательную для него женщину, а ее решительность, в принципе, позволила ему заметить собственную супругу.

Так что в первую очередь Элиэн полностью сменила гардероб, несмотря на недовольство казначея и остроты служанок, шипящих у нее за спиной. Золота, и правда, пришлось потратить много, но она заставила замолчать совесть и страх. Приглянувшаяся перед приемом портниха вновь была приглашена в замок, и спустя два месяца бесконечных примерок и обсуждений фасонов и стилей новый гардероб был готов. Светлые целомудренные платья сменились на длиннополые роскошные наряды исключительно черного цвета: они могли быть с вышивкой или вставками темных цветов, но черный являлся преобладающим. Глубокое декольте, открытая шея, плечи или спина, выставляющие напоказ то, что позволяли приличия. Длинные облегающие или широкие рукава, подчеркивали ее тонкие изящные пальцы и хрупкие запястья. Элиэн стала чаще делать себе сложные прически (от слуг такой чести было не дождаться). Ее вьющиеся каштановые волосы всегда были ее отличительной чертой: у всех четырех ветвей эльфов — и светлых, и темных, и пустынных, и лесных — волосы были преимущественно прямыми. У жителей Рассветного Леса они еще и обладали исключительно светлыми цветами, но Элиэн достались мамины — каштановые и вьющиеся. Это было дополнительным поводом для мерзких шуток братьев, поэтому она привыкла прятать их в хвостах и других строгих прическах. Теперь же она позволила себе все. И высокие сложные прически, и распущенные, едва подколотые парой шпилек с рубинами на кончиках. На украшения, особенно драгоценности, Элиэн не могла так сильно потратиться, но еще не появилась сила на свете, которая могла помешать женщине выглядеть красивой. Однако проблема была еще и в том, что в Темной Империи, как и во всяком другом королевстве, существовала своя мода, вот только стиль дроу Элиэн не шел, а женщины других рас были слишком отличны от эльфов — орчихи вообще одевались в шкуры и кожи, а троллихи даже зимой обходились лишь набедренными и нагрудными повязками. Так что Элиэн пришлось экспериментировать, под насмешливыми взглядами слуг. До них очередь тоже дошла. Бороться со всем замком она не стала, решив поступить практичнее — отрубить голову змеи.

— Позовите управляющую, — приказала Элиэн, глядя на очередной окровавленный кусок мяса вместо нормального ужина. Ее уже даже не мутило от вида красной жижи, растекающейся по тарелке, но пора было положить этому конец. Теперь она прекрасно знала, что дроу — не свалги, вампиры или ликаны — и мясо употребляют так же, как все, так что оправдать столь вопиющее нарушение всех правил приличий нельзя было даже особенностями менталитета.

Алеса явилась к Элиэн только спустя полчаса. Как и всегда, сияющая гордостью и высокомерием. Рядом с Элиэн, все еще не привыкшей вести себя, как роскошная леди, управляющая была настоящей госпожой. И злость вновь придала сил Элиэн.

Она величественно откинулась на спинку кресла и холодно поинтересовалась:

— Почему ты так долго отсутствовала, Алеса?

Обращение «ты» явно не понравилось темной эльфийке, хотя по сути она была даже не леди. Ее высокий для слуг статус был ничем по сравнению с супругой Императора, которая могла тыкать даже знати. По крайней мере, Элиэн себя в этом убеждала. Как только она внутренне осознает себя кем-то большим, чем слабой принцессой, она станет таковой и для всех.

— Я была занята.

— Ты обязана являться по моему приказу. Какие дела могли помешать тебе исполнить свой долг?

— Были проблемы, — процедила Алеса.

— Ваше величество, — строго напомнила Элиэн, и глаза дроу полыхнули алым. — То есть ты не справляешься со своими обязанностями?

— Справляюсь… ваше величество.

— Справляйся лучше. Что это? — Она указала на давно остывший ужин (если он когда-то был горячим).

— Ваш ужин, — насмешка в голосе дроу звучала чересчур явно, по мнению Элиэн.

— Почему он так отвратительно приготовлен?

— Вас не устраивает… ваше величество?

Элиэн не стала отвечать.

— Садись.

Алеса чуток помедлила, но опустилась в кресло напротив.

— Ешь, — приказала Элиэн и придвинула к управляющей все три тарелки: кровавое «жаркое», сожженные в уголь овощи и что-то настоль вязкое, что это не прожевали бы даже орки с их массивными челюстями. Назвать это нормальным ужином не смог бы ни один темный, тем более светлая.

Алеса неверяще-злым взглядом посмотрела на Элиэн, поняла, что та не шутит и взяла в руки вилку. Сначала она долго резала и ела сырое мясо, потом добралась до почерневшей зелени и даже смогла прожевать третье блюдо. Все то время, что Алеса, давясь, запихивала в себя «нормальный» ужин, Элиэн внимательно смотрела. Прямо в злые алые глаза.

— Неплохой, — задумчиво произнесла светлая эльфийка, и дроу едва не подавилась собственным ядом. — А теперь принеси мне ужин получше.

Алеса медленно поднялась, взяла в руки поднос с пустой посудой — было видно, как дрожат от злости руки управляющей — и вышла, гордо подняв голову. На губах Элиэн появилась пока нерешительная, но полная торжества улыбка.

* * *

— Три получше, Алеса, чтобы не осталось разводов, — скучающим голосом посоветовала Элиэн, листая Свод законов Темной Империи. Признаться, этот экземпляр, найденный в покоях Вадериона, был более интересным, потому что в нем нашлись пометки. Элиэн поставила себе задачей ознакомиться со всеми книгами супруга. Она уже успела понять, что Вадерион, самолично построивший свою Империю, был не похож на привычных ей правителей, начиная с ее собственного отца. Тот очень любил всем напоминать, что он король, но сам едва ли мог сказать, как считаются налоги в его королевстве или сколько нужно отрядов для охраны границы. Вадерион, кажется, знал каждую часть, каждую пядь своей Империи. Свод законов, книги о военной стратегии, экономике и политике, пособия по этикету, геральдике, архитектуре городов Темной Империи. Вадерион строил ее сам, с нуля, устанавливая свои правила и законы во всех сферах. Причем, изучая труды супруга, Элиэн не могла не признать, что он действительно разбирался или постарался разобраться в том, о чем писал. Ей было страшно представить, сколько сил и времени потратил Вадерион. С этой стороны — не разрушителя, а созидателя — он выступал для нее впервые.