Первый бой произошел еще на границе, где бесчисленную армию Тьмы (а она была поистине великой) встретила горстка кочевников, которую эта смертоубийственная волна смела, даже не заметив. На счастье скалящихся орков, хохочущих троллей, рычащих оборотней и сверкающих алыми глазами дроу вскорости их ждало более достойное сопротивление. Кочевники — саранча мира. Они размножаются быстрее всех из людей, а степи имеют свои границы. На юге пески и пустынные эльфы — туда путь закрыт, на востоке бескрайнее море, на севере Леса фейри под защитой Рассветного Леса, а на западе человеческое королевство Лената. Самыми слабыми были последние два направления. Неудивительно, что не знающая жалости толпа степных дикарей смела на своем пути и миролюбивую Ленату, и даже воинственную Феранию. Войска Темной Империи поспели как раз к «решающей» (с точки зрения людей) битве объединенных войск Логры, северной соседки Ферании, и собственно самой хозяйки земель. Феранийцы были отважным народом, но им было не выстоять против грубой силы кочевников. Те привыкли всю жизнь сражаться, едва ли не с рождения они сидели в седле, их кони легко топтали пешие войска. А потом пришли темные. Дроу, верхом на огромных боевых пантерах. Орки — на ездовых варгах, диких магических волках, славящихся своей свирепостью. Тролли, метающие трехметровые копья, которые прошивали ряды степняков, нанизывая всадников, как мясо на стальной прут. Оборотни — волки и медведи, лисы и ястребы — рвали свои жертвы, насыщаясь их кровью. Даже немногочисленные вампиры наводили ужас на ряды людей степи: они с легкостью расправлялись со своими жертвами, оставляя за собой лишь кровавую полосу из трупов.

— Чудесная картина, — заметила Стефали, сжигая пламенем Тьмы мчащийся на них отряд.

Несущий Смерть с легкостью снес головы сразу двум степнякам, на свою беду, лишившимся лошадей. Легендарный клинок вновь и вновь подтверждал свое громкое имя.

— Что может порадовать женщину, — расхохотался Вадерион, повергая своих противников в еще больший ужас. Его пьянила эта кровавая баня, страх и крики боли. Сегодня Тьма и ее дети снимут хорошую жатву.

Рядом кружилась в вихре магии Стефалия. Смертельно опасная, прекрасная в своей разрушительной силе темная эльфийка была отражением чувств Вадериона. Они разделяли это пьянящее чувство триумфа и крови. В какой-то момент, засмотревшись на старую подругу, Вадерион поймал мысль-сожаление о том, что их со Стефали никогда не связывали иные узы. Именно такую, сильную, властную и непобедимую, женщину хотел бы видеть рядом с собой Вадерион, но Судьба или Тьма развела их пути. Никогда они не любили друг друга, но всегда он мечтал встретить такую же эльфийку, как Стефи, с которой он бы смог разделить свою жизнь. Воина и товарища, а не нежную деву. И почему ему пришла в голову эта мысль?..

— Хорошо повеселились, — кивнула ему Стефалия, а рядом уже собирались орки и тролли. Вадерион опустил Несущего Смерть и посмотрел на алый закат. Сегодня пролилось много крови. Элиэн бы не оценила.

Вадерион скривился, при мысли о жене, и повернулся к своим воинам.

* * *

Магия была, наверное, самой изменчивой и разнообразной материей в мире. Никто не мог до конца познать ее суть. Она была многолика и многогранна. И все же ученые из прославленной рестанийской Академии Трех Солнц разделяли магию по видам — здесь ее было бесчисленное множество — и по носителям — маги, чернокнижники, колдуны и ведьмы. Как можно было догадаться из названий, последние трое заклинателей относились к темным. Хотя и среди первых были исключения. К примеру, у дроу маги — или чародеи, как их называли сами темные эльфы — применяли преимущественно заклинания разрушений, основанные на силах Тьмы. Как Стефалия — она была одной из самых сильных чародеек Темной Империи.

— Жаль, что у кочевников нет магов, — вздохнула леди Вал’Акэш вечером, отдыхая в палатке Императора.

Сидящий рядом Вадерион пригубил вино и лениво заметил:

— Будь у них маги, нам было бы сложнее победить

— Разве ты предпочитаешь легкий путь? — удивилась Стефали, закидывая ногу на ногу. На войне ли, в мирное время — она всегда одевалась одинаково: черный кожаный костюм с серебристым узором и меч на поясе. В Темной Империи женщины, даже самые воинственные, редко одевали брюки, это было непринято, но Стефи, как и всегда, шло. Даже в мужском наряде она оставалась воплощением женственности.

— Не пялься на меня так, Вадерион, у тебя есть жена.

— Что, жена? — со смешком ответил дроу, ставя на складной столик пустой кубок. Иногда они со Стефи (чаще для того, чтобы позлить Ринера) разыгрывали влюбленную пару, начиная приударять друг за другом. Но сейчас старая подруга не поддержала правила игры.

— Супруга твоя, перед миром и Тьмой.

Вадерион поморщился и налил себе еще вина.

— Ее здесь нет. К тому же все это относительно.

— Ты так активно хочешь сбросить оковы супружества. Не слишком ли ты вовлечен в мысли об этом, Вадерион?

— Какой высокопарный тон, леди Вал’Акэш. Сочиняете поэму?

— Опять скрываешь за насмешкой истинные чувства, — покачала головой темная эльфийка.

— Ты сама такая.

— Это да, — рассмеялась Стефали и отняла у Вадериона кубок с вином. — Хорошая сегодня была битва, но не чета тем, что гремели раньше, в нашей молодости, — посетовала она, допивая вино. — Помнишь осаду Рестании? Самую первую? Или битву при Шермской низине? А освобождение часовни?

— Светлые это освобождением бы не назвали, — ухмыльнулся Вадерион, забирая пустой кубок обратно себе.

— Ох, ну когда же мы слушали мнение светлых?

Палатку Императора поглотил смех. Вадерион все же сжалился над подругой (и над собой) и наполнил ее кубок вином.

— Я-то с тобой согласен — это даже не битва, так, мелкая бойня, — но остальные не заметят разницы. Сейчас не осталось никого из нас, из старой гвардии.

— Почему же? Я, отец, Ринер с Тейнолом? Последних, кстати, не хватает.

— Особенно, твоего отца.

— Ох, ну не язви же. Я имела ввиду твою неразлучную парочку близнецов.

— Я бы так их не назвал. Они совершенно не похожи?

— Это да, зато таскаются за тобой одинаково. Я даже скучаю по вечно недовольной морде Ринера и щенячьим глазкам Тейнола.

Вадерион не выдержал и вновь расхохотался. Стефи умела поднять настроение, и вечер с ней пролетал незаметно.

— Я тоже не отказался бы от их компании. Как в старые добрые времена. Помнишь, войну Света? Такое пафосное название, только светлым оно могло прийти в голову. Обычная резня людей орками и орков людьми, приправленная фанатизмом этого ублюдка де Гора.